アトランタ — マーク・ポープがアトランタに到着したとき ケンタッキー州 4月には名簿の観点から白紙の状態になった。ある新入生はジョン・カリパリ時代からの約束を守り続けたが、それだけだった。ポープは 1 年生の名簿に載っている各選手を選ぶことができました。そして彼は最初から自分が望むもの、つまり大学での経験を明確にしていました。

「高校生を採用するときは、プロジェクションに多くの時間を費やすことになる」とポープ氏は夏の間ESPNに語った。 「大学でプレーした選手を採用する方がはるかに簡単だ。……我々は、実際に自分たちのプレーをしているのを見てきた選手を厳選するつもりだ。」

ポープは最終的に21歳以上の選手8人と契約した。

ケンタッキー大のヘッドコーチとしての最初の大きな試合、火曜日の夜の対 公爵 チャンピオンズクラシックでは、ポープは21歳か22歳の選手5人を先発出場させた。それに比べて、ブルーデビルズは20歳以上の選手を先発起用しなかった。

そしてその経験が、ワイルドキャッツがシーズン序盤に逆転勝利を収めるのに役立った。 77-72の勝利。ケンタッキー州にとっては2020年以来初のチャンピオンズクラシック優勝となった。

「私たちのグループが気に入っています」とポープ氏は語った。 「たとえこの試合に負けていたとしても、私はまだ自分たちのグループを好きだと思う。…このグループは特別だ。そして彼らは私たちが試合をする前からそうだった。夏には、彼らはとても意図的だった。彼らは――夏が始まって3、4週間が経ち、彼らはチームメイトに対して信じられないほど寛大で親切な行為をしていました。

「それが勝つと思います。最終的にはそれが勝つと本当に思います。」

デューク大は前半で10点差、後半では9点差でリードしたが、ケンタッキー大はパワーカンファレンスのベテラン移籍2人を背景に反撃した。 アンドリュー・カー から ウェイク フォレスト そして オテガ・オーウェ から オクラホマ州。カーは序盤に2本の3ポイントシュートを放ったが、流れを変えたのは終盤に2​​本の3ポイントプレーだった。 1本目は残り3分57秒で同点となり、2本目は残り1分49秒でワイルドキャッツに2点リードを与えた。彼は17得点で終わった。

「それは試合の流れのようなものだと思う」とカーは語った。 「それは我々のプレー方法でも起こることだ。多くのことを読んで反応し、ディフェンスが我々を守っていることを利用しようとしている。彼らは時々切り替えていたが、ただ攻撃的であり続けることを望んでいた。私はそれができた」レーンに入り、両足でプレーオフし、それらのプレーでコンバートすることができる。」

一方、オウェは最後の瞬間に勝利をもたらすプレーを決めた。残り12秒で彼はボールを奪った。 クーパー・フラッグ そして勝ち越しフリースローを決めた。そしてその後 ラモント・バトラー 試合終了残り5秒でフリースローを外したが、オウェはオフェンスリバウンドを奪い、2本のフリースローで勝利を決定づけた。 15得点、6リバウンド、3アシストを記録した。

ポープのロスター構成のもう一つの特徴は、3ポイントシュートに重点を置いていることだった。彼のポータル探しの優先事項は、アウトサイドショットを打てる選手を見つけることであった。昨シーズン、ケンタッキー州が3ポイント成功率で全米トップ100入りしたのは2016年以来で、2009年にカリパリが就任して以来4度目となった。ワイルドキャッツのチャンピオンズ・クラシックの過去4試合（全敗）では、彼らは1打点を記録した。 3ポイントシュートは102本中29本成功、28.4%。

火曜日には、彼らは弧の外からのシュートを25本中10本成功させ、40％を記録した。この数字は、ケンタッキー州がライト州立大学とバックネル大学に勝利してシーズン開幕戦で記録した60安打中24安打と完全に一致している。

しかし、デューク戦でのワイルドキャッツの強力なフィニッシュで際立っていたのは、後半のバスケットへの攻撃方法でした。ゲームの最初の5本のスリーを決めた後、次の8回のトライを失敗し、前半はハーフコートオフェンスを生み出すのに苦労した。試合終盤、ケンタッキー州はビッグマンを起用し、より積極的にリムに迫り始めた アマリ・ウィリアムズ そして ブランドン・ギャリソン 攻撃を開始し、デュークを困難なローテーションに組み込むためです。ブルーデビルズは試合終盤、守備面で複数のポゼッションでコミュニケーションのミスがあり、ケンタッキーにチャンスを与えた。

「後半の選手たちの活躍を本当に誇りに思った」とポープは語った。 「前半の最後の10分間は本当にフラストレーションだった。46点を失点した。それは我々の特徴ではない。ターンオーバーが7回あった。それは我々の特徴ではない。…しかし、私が本当に誇りに思ったのは、選手たちが行って、そして頑張ったことだ」ロッカールームに座っていたが、彼らはほとんどの修正を私がそこに入る前にやってくれた。」

守備面では、ケンタッキー大がデューク大のリズムを崩すことができ、ブルーデビルズはターンオーバーやペリメーターシュート、そして主力選手2人の健康状態に苦しみ始めた。新入生の大物選手 カマン・マルアハ けいれんの問題に対処した 後半の大部分とキーリザーブ シオン・ジェームス スクリーンに強い衝撃を受けて肩を負傷し、試合を離れた。

前半にボールを一度だけターンオーバーし、ガードから安定したプロダクションを得た後 タイリース・プロクター そして コン・クヌッペル — フラッグが2つのファウルでベンチに下がった後もリードを広げた — デューク大のサポート陣は冷め、ブルーデビルズのオフェンスはほぼ完全にフラッグに集中した。

NBAドラフト1位と予想されている彼は素晴らしい成績で応え、26得点、12リバウンド、2アシスト、2ブロックを記録した。彼は残り7分33秒でミッドレンジジャンパーを決めてケンタッキー大の失点を止め、残り4分18秒でフリースローを2本決めてデュークを3点リードした。残り2分で立て続けにポゼッションをしたところで、フラッグはバケット＆ファウルとレイアップを決めて同点とした。

しかし、デューク大学の最後の2つのボールポゼッションで、フラッグは同点かリードを奪うチャンスでボールをひっくり返した。

」[We wanted] デューク大のコーチ、ジョン・シャイアーは「ボールは彼の手にあった。彼らもそのようなことが起こっていたことを知っていたと思うし、私はそれについては問題ない」と語った。私たちはこの瞬間をたくさん一緒に過ごすことになるでしょう。 …彼はそれに触れなければなりません、そして [I] 良いことが起こると信じてください。

「あの試合では彼が我々の意志を示してくれた。彼は我々の意志を示してくれた。特に終盤はね。」