ロンゾ・ボールは水曜の夜、NBAに再加入するのに1分もかからなかった。正確には43秒です。

ボールがミネソタ・ティンバーウルブズとのプレシーズンゲームの第1クォーター開始6分8秒時点でチェックインしたとき、ガードは期待で重荷になることはなかった。ユナイテッド・センターの観衆から鳴り響く拍手で彼が迎えられ、チームメイトたちはサイドラインに立ち上がってファンに熱心に彼の復帰を歓迎する身ぶりを示した。

1,006日が経ちました ボールは左膝に軽度の半月板損傷と思われる損傷を負い、3度の手術と2シーズンの戦線離脱を余儀なくされ、復帰能力に疑問が差し迫った。ボールは多くを示す必要はなかった――彼がまだフープできること、そして過去33か月にわたる当惑させるような停滞がまだ彼のキャリアに終わっていないということだけだ。

しかし、ボールはそれ以上のことを望んでいた。そして2度目にコートのオフェンス側に下りたとき、手の届く範囲にディフェンダーがいない状態でコーナーに抜け出してボールをキャッチし、高々と上がって3ポイントシュートを沈め、2022年1月14日以来の得点を獲得した。

このバスケットはボールにとってターニングポイントを反映しており、ボールはその後15分07秒プレーし、125-123の勝利を収めた。ボールは最終的な勝利で試合を終えた。コートにいる間ずっと、膝の痛みを一度も感じなかったとガードは語った。

「見ているよりもプレーしているほうがずっと気持ちがよかった。それだけは言っておきます」とボールは勝利後に語った。 「現地でどのように感じたか、言葉で表すことさえできません。ただ恵まれていて、そこに出られて幸せでした。私の周りのサポートは一晩中素晴らしかったです。それは間違いなく決して忘れられない瞬間でした。」

ボールは3ポイントシュート4本中2本を含むシュート6本中4本成功で10得点を記録した。第3Qではバックドアカットからスライスを切り抜け、リバースレイアップをゴールに決めた。そして、アーク後方からの2度のミスでも、彼は有望な成長を示し、両方のショットの終わりで接触した後、ぎこちない着地から簡単に立ち上がった。

彼のプレーの最も有望な側面のいくつかは、コートの反対側で起こった。前半の２回目のローテーション中、ボールはヘルプディフェンスからスクランブルを抜け出し、後ろからのジュリアス・ランドルのシュートをブロックした。ほんの1分後、彼は再びランドルからボールを​​弾き出すためにヘルプディフェンダーとして飛び出し、ブルズのベンチに身を投げ出し、ボールを背中に向けてザック・ラビーンの手に渡した。

どちらのプレーも3年間の過去を垣間見るような気分で、かつては俊敏な足と素早い手で相手を脅かしていたディフェンダーを垣間見ることができた。あのバージョンのボールを取り戻すというアイデアは、ブルズにとって魅力的な見通しだ。

「彼は、物事が実際に起こる前に、フロアで何が起こり、発展していくのかを見ています」とドノバンは語った。 「彼は物事を嗅ぎ分けることができるんです。私たちは彼の頭脳とIQを本当に本当に活用することができます。」

プレシーズンの写真：シカゴ・ブルズ 125、ミネソタ・ティンバーウルブズ 123

水曜日はボールにとって一連の節目のうちの最新試合にすぎなかったが、最も重要なことに、それはプレシーズンゲームにすぎなかった。ボールはそれをそのように扱い、肉親が試合に参加しないことを選択した。

しかし、この努力はボールにとって前向きな兆しだった。それ以来彼は挫折を経験していない 5対5のスクリメージに戻る 8月には新型コロナウイルス感染症の影響でトレーニングキャンプ前にコートから遠ざかり、体重が10ポンド近く減ってしまった。体重を戻した後、ボールは自分が強くなり、プレーする準備ができていると感じたと語った。

ブルズはボールのコート復帰に対する期待を低く抑えている。ボールには16分間という厳しい制限が課せられており、前半は5分間のローテーションを2セットプレーし、ハーフタイムにメディカルチームの診察を受けていた。このパターンはレギュラーシーズンでも続くだろう。

ボールにとって次の48時間は極めて重要だ。彼は木曜日の朝にさらなる検査を受ける予定だが、痛みがあれば練習での活動が制限される可能性がある。しかしボールはまた、金曜日のプレシーズン最終戦のクリーブランド・キャバリアーズ戦には出場できると自信を持っている。

ボールは復帰の現実について率直に語った。彼は今でも定期的に膝に痛みを感じており、キャリアの残りの間ずっとこの痛みに気を配るつもりだ。そして、彼はコート上で同じ選手ではなくなるだろう――水曜日もないし、おそらく今後もないだろう。

「間違いなく違うものになるだろう」とボールは語った。 「最初と同じ体ではありません。しかし、コート上ではまだ生産的で効果的になれると思います。だからこそ、私はまだプレーしようとしているのです。 …外は快適です。だからそれ以外はただフープするだけだよ。」

それでも、これはボールにとっても、スポーツ医学の未来にとっても大きな一歩だ。 NBAやアメリカの主要プロスポーツリーグに復帰した選手はいない。 膝軟骨移植を受けています。

ボールは3回目となる最後の手術で2つの移植片を移植され、1つは半月板を完全に置換するため、もう1つは膝の骨を関節の他の部分から分離するための軟骨を置換するためのものであった。この組み合わせは、治療の重症度と希少性を高めるだけであり、ボールが完全に回復する可能性も高まりました。

ボールの才能は問題ではない。彼はコート、チームメイトの動き、そして絵に描いたようなパスの配置に対して、ほとんど不思議な感覚を持っています。しかし、あまりにも長い年月の間、ボールの体はうまく機能せず、シーズンの妥当な期間にわたってその可能性を最大限に維持することができなかった。

「彼のルーキーイヤー、確かに彼の軌跡はこのリーグのエリートポイントガードになれる道を進んでいたと言えるだろう」とドノバンは語った。 「そして、それがなくなって、彼が今どうなっているのかを見ることができました。私個人としては、彼が好きなことに戻れることが本当にうれしいです。」

ボールのコート復帰をチームメイト以上に祝った人はほとんどいなかった。コビー・ホワイトはボールが初めてチェックインしたとき、ファンに起立するよう指示した。ラビーンは試合終了のブザーが鳴った後、試合ボールを回収するためにコートに駆け込んだ。そしてNBA全体の声もこれと同じ意見で一致していた。ボールのおかげでリーグは良くなった。

ガードは、ソーシャルメディア上で公の場でもプライベートでも、チームメイトや対戦相手から同様に溢れんばかりの支援を受けたと語った。ボールはまた、たとえシカゴに残らなかったとしても、残りのキャリアの健康を保つためにゆっくりと着実に復帰することの重要性を強調し続けてきたブルズ組織に対しても感謝の意を表明した。

「彼らは私を横に押して動き続けることもできただろう」とボールは語った。 「その代わりに、彼らはずっと私に寄り添ってくれて、私にできる限りの最善の治療と最善の助けを与えてくれました。大変な努力は私だけのものではありませんでした。それは集団的なユニットからのものであり、今日私がコートに戻ることができたのはすべてが報われました。」