ロサンゼルス — 土曜日の夕方、大勢の記者が南カリフォルニア大学のコーチ、リンカーン・ライリーが再び痛ましい敗戦について言及するのを待っていたとき、隣接するペンシルバニア州立大学のロッカールームから歓喜の叫び声がロサンゼルス・コロシアムの薄い壁を越えて響き渡った。

「私たちはLAを所有しています！」勝利したニッタニー・ライオンズの一人が叫んだ。

「LAは 私たちの 市！”ペンシルベニア州立大学のチームメイトがそれに応えて遠吠えした。

数分後にライリーが表彰台に上がったとき、彼は「本当に厳しい負けだった」と表現した試合に対する不満を隠そうともほとんど努力しなかった。s。」 USCは延長戦の末、全米4位のチームに33対30で敗れた ハーフタイムで2タッチダウンのリードを築いたにも関わらず、第4クォーターで7点のリードを広げ、レギュレーション終了間際に勝利のチャンスを掴んでペンシルバニア州の領土に進入した。

直近の後半の崩壊は、トロイの木馬にとって今シーズン3度目の1点差負けとなったため、USCにとってさらに痛ましいものだった。彼らはこれまでビッグテンロードで2度の耐え難い挫折を経験しており、9月21日のミシガン戦では土壇場で勝ち越しタッチダウンを許してしまい、2週間後のミネソタ戦では終盤に7点のリードを奪われた。

「現実には、最初の6試合はこの国で最も厳しいスケジュールをこなしてきたが、どの試合も勝つチャンスはあった」とライリーは語った。 「それは難しいですね。これらのゲームに勝つ位置に自分を置くことは非常に難しいです。

「外の世界は我々の戦績と、最後のプレーで3試合負けたという事実に注目するから、今は良いことが世間には伝わらないだろうということは理解している。分かりました。それは一部です。ビッグボーイフットボールに登録したとき、誰もがこのことを知っていました。試合終了時にもっと良い仕事をしなければいけない。コーチ、選手たち、私はもっと良い仕事をしなければなりません。なぜなら、リードしていて勝てる状況に身を置くには、あまりにも良いことをしすぎているからだ。」

USC が数回のクラッチ プレーやタイムリーなストップで目的地から遅れていることは否定できませんが、トロイの木馬が直面している厳しい現実が変わるわけではありません。全体で3勝3敗となった彼らは、もはやカレッジフットボールプレーオフに出場する現実的な候補ではない。彼らは勝利する可能性があり、12チームのフィールドを嗅ぐことさえできない可能性が非常に高いです。

さらに悪いことに、USC がそのような後半の展開に乗れると信じる理由はほとんどありません。これは、ライリーが参加したときのような勢いをすべて失ったプログラムです。 USCは過去暦年で過去13試合中8試合で負けている。これはクレイ・ヘルトンがこれまでに生み出した最悪の13試合連続記録に匹敵する。

これらの闘争により、3年前にライリーが到着したときの熱意はほとんど失われてしまった。土曜日の75,250人の観衆は、コロシアムの社内DJが「さあ、もっと騒がなきゃ！」と要求するたびに生ぬるい反応を示した。群衆の中にペンシルベニア州立大学の青と白のポケットが非常に多かったので、ニタニー・ライオンズのベンチがもっと騒ぐようジェスチャーをすることが何度もあった。

プログラムの現状に対してどの程度の責任を負っているのかと尋ねられたとき、ライリー氏は質問に逆らった。

「それはいつも私に当てはまります」と彼は言いました。私が責任を回避したのはいつ以来だろうか？いつも取ってます。私はヘッドコーチです。それはすべて私の仕事です。信じてください、私以上に責任を負っている人はいないので、そのような疑問がどこから来たのかわかりません。」

2010年にピート・キャロルがNCAAの調査中にNFLに移籍して以来、USCは有能な後任を探してきたが無駄だった。レーン・キフィンが4年目のシーズンのスタートが不調だった後、LAXのターマックで解雇されたのは有名な話だ。スティーブ・サーキシアンは個人的な問題のせいで2年も持たなかった。暫定コーチのエド・オルジェロンは南カリフォルニア大学の選手や卒業生を魅了したが、政権からの信任投票は得られなかった。その後、USC の資金が不足し、安定を求めていたため、クレイ・ヘルトンは忘れられない 7 年間その職を守り続けました。

屈辱的な8敗という屈辱的な2021年シーズンでヘルトンを2試合解任したとき、当時のUSCアスレティックディレクターだったマイク・ボーン氏は、「全国選手権で優勝し、USCフットボールに栄光を取り戻す」能力のある後継者を見つけると誓った。ライリーの登場は、トロイの木馬との結びつきだけでヘッドコーチを雇用してきた南カリフォルニア大学の長く近親相姦的な歴史に対する解毒剤と思われる。

ライリーは、ニューメキシコ州との国境からわずか35マイルのところにあるテキサス州ミュールシューという小さな町で育ちました。 2017年にオクラホマ大学でボブ・ストゥープスの後任となり、その後の5シーズンで55勝10敗の戦績を残し、ビッグ12優勝4回、カレッジフットボールプレーオフ出場3回、ハイズマントロフィー優勝2回を達成した。

2022 年の騒々しい 11 月下旬の夜、ライリーは USC をその輝かしい過去を取り戻そうとしているように見えました。トロイの木馬はノートルダム大を上回り、ライリーのデビューシーズンで11勝1敗と成績を上げた。ケイレブ・ウィリアムズは、ダウンフィールドでダーツを放つたびに、そしてサックを逃れるたびに、満員のスターがちりばめられたコロシアムの観衆を魅了した。 USC がカレッジフットボール プレーオフへの史上初出場権を獲得するには、あと 1 勝するだけで済みました。

次いでユタ州 47、USC 24 となった。

そしてチューレーン46、USC45。

そして、ライリーが問題を抱えている守備コーディネーター、アレックス・グリンチから移籍することに消極的であることを巡る数か月にわたる精査。

親友を解雇するのは決して簡単なことではありませんが、ライリーのグリンチへの頑固な忠誠心により、多くのUSCファンの信頼を失うことになりました。 USCがフットボールボウル部門の130チーム中、許容ヤードで119位、許容得点で121位に転落した後、昨年11月までグリンチと別れなかった。

今年のディフェンスは新ディフェンスコーディネーターのダントン・リンの下で立派だったが、ライリーのオフェンスは元ハイズマン・トロフィー優勝者のケイレブ・ウィリアムズの不在で低迷した。後継者と目されるミラー・モスは過去4試合で5回のインターセプトを投げているが、USCが相手のエッジラッシャーをブロックできないことが彼のパフォーマンスを妨げている。

ライリーは土曜日のペンシルベニア州立大との試合で、パスプロテクションの問題を露呈させることなく、USCの優れたスキルポジションのスピードを利用して次から次へとプレーを組み立て、なぜ自分が攻撃の首謀者として知られるのかを証明した。最も記憶に残るのは、第1クォーターの巧みなフェイクリバースで、ペンシルベニア州立大のディフェンスの半分を欺き、新入生のクインテン・ジョイナーがほぼ無傷で75ヤードを獲得できたことだ。

ペンシルバニア州立大学は、タイトエンドのタイラー・ウォーレンが学校記録を更新する17キャッチ、224ヤードを記録して後半に盛り返した。ペンシルベニア州立大学はウォーレンを何度も動かし、バックフィールド、タイトエンド、またはワイドに並べた。何度もUSCのセカンダリーが彼を見失った。第3Qの初め、ウォーレンはボールをスナップし、ほとんど気づかれずにダウンフィールドを走り、32ヤードのタッチダウンパスをキャッチした。

「彼がこれから来るのは難しい選手になるだろうということは分かっていた」とライリーは語った。 「私たちは何度か取材に失敗しましたが、それが私たちが振り返ることになると思います。ああいう本当に優れた選手とプレーするときは、ただ彼に賞金を稼がせたいと思うだろう。」

ライリーが振り返るのは、ペンシルベニア州立大が第4クォーターで決めた2本のフォーアンドロングだった。ライリーが言うところの「クレイジーなプレー」は、ドリュー・アラーからランニングバックのニコラス・シングルトンへの14ヤードの勝負を決めるタッチダウンパスを設定した。

南カリフォルニア大学は規定の最終ドライブでペンシルバニア州立大学の領土に進出し、ライリーは残り14秒で45ヤードラインからサードアンド6を記録するために時間をかけた。ライリーは、もしUSCがコンバートしていたら、キッカーの足には良い感触があったと語った。代わりにモスは時機を逸したインターセプトを打ち破った。

延長戦のルーレットが続いたが、またしても運はUSCに味方しなかった。マイケル・ランツが45ヤードのフィールドゴールを左に広げたとき、エンドゾーン後方のペンシルベニア州立大のファンが歓喜した。そして、キッカーのライアン・バーカーが36ヤードから決勝点を決めた後、フィールドに歓喜をこぼしたのはニタニー・ライオンズのベンチだった。

モス氏はこの敗戦を「耐え難い」と述べたが、あと一歩のところまで迫っていたことを指摘し、希望に満ちた口調も述べた。

「あれは国内第4位のチームだ」と彼は言った。 「それは私たちに何をもたらすのでしょうか？」

試合後、ライリーはペンシルベニア州立大での復帰を思い描く瞬間はあるかと尋ねられたとき、彼が最近の南カリフォルニア大学の苦戦にどれだけ懸命に取り組んできたかを知る機会を提供した。彼は、ペンシルバニア州立大学の試合の準備のために長時間働いていたため、今週4晩子供たちに会わなかったと語った。

「私は毎秒このことについて考えています」と彼は言いました。 「寝るときに夢を見ます。そして目が覚めてそれについて考えます。それで全部考えてみます。

「本当につらい敗戦だ。それを完璧に仕上げる方法は本当にありません。」