テネシー州ノックスビル — ファンのパレードがやって来て、アスレチックディレクターのダニー・ホワイトにガッツポーズをしたり、セルフィーをリクエストしたりした。テネシー州のサポートスタッフの一人は葉巻を手に涙を浮かべながらトンネルに入った。

多くのファンが芝生、特にミッドフィールドのパワーTの下とエンドゾーンのオレンジ色のチェッカーボードの下にある最も貴重な芝生を掘り返し、記念品として持ち帰った。ポケットにはぬいぐるみのパッチがいくつか入っています。

「おい、葉巻が入ってるぞ！」数人の選手がロッカールームを指差して叫び、試合後に小走りで彼らを見つけた 11位テネシー大が7位アラバマ大を24-17で破った。。

あるファンはフィールドに出るとすぐに立ち止まり、父親にビデオ電話をかけた。市松模様のオーバーオールを着た別のファンは壁を飛び越え、両足でネイランドスタジアムの芝生に着地した。オーバーオールの片方のストラップが外れていて、肩には葉巻で焼けたばかりの跡があった。

「私たちはバァァァァァァァァァァァァ！」彼は叫んだ。

ファンは勝利後、再び葉巻を吸うためにフィールドに戻った アラバマ州ライバル相手に15連敗を止めてから2年。 テネシー州今月初めにアーカンソー大にロードで敗れ、プレーオフへの望みは大きく傷ついたが、トップ10の相手に勝利したことで勢いがついた。

2022年、テネシー大学は大学フットボールプレーオフ選考委員会の初期ランキングで1位になったが、敗れた。 サウスカロライナ州 そして ジョージア ヴォルをフィールドから遠ざけました。 2年後、ジョシュ・ヒューペルのチームは、そのシーズンがロッキートップの一発屋ではなかったことを保証できるようだ。

そしてヴォルスの攻撃陣は、前半は悲惨な結果に終わったものの、ジョン・F・ケネディ大統領就任以来初めて3試合連続で前半無得点に抑えられたにも関わらず、なんとかまた試合に勝つことができた。

「このプログラムでは、フィールドを歩いていると、毎週土曜日に勝つのに十分な力があると感じます」とホイペルは語った。

テネシー大はネイランド・スタジアムでアラバマ大に２連勝した。 (ブッチ・ディル/ゲッティイメージズ)

過去 20 年間の大部分において、特に対してはそうではありませんでした。 アラバマ州。 2007年から2シーズン前のあの夜まで、アラバマ大がテネシー大を20点未満の差で破ったのはわずか3回だけだった。ヴォルスを8回30点以上上回った。

アラバマ大学はもはやカレッジフットボールのスタンダードではないかもしれませんが、それはスタンダードです。そしてテネシー大はまたしても悪夢のような前半を耐え、プレーは低調だったが、とにかくトップ10にランクされている主なライバル相手に勝利した。プログラムの進歩を示すこれほど確実な兆候はないかもしれない。

そして、プレーオフが12チームに拡大された時代では、土曜日のような夜は、テネシー州がブラケット内に入るまでの道をはるかに広くし、決勝戦のような衝撃的な負けの影響を軽減する。 アーカンソー州。このようなシーズンでは事前に勝利を数えることはできないが、ヴォルズにはスケジュールに勝利記録が残っているチームはジョージアとジョージアの2チームだけだ。 ヴァンダービルト。

「我々の選手たちは気づいている。目隠しをできたらいいのに」とヒューペルさんは語った。 「守備に関してはまだ課題がある。いや、攻撃面で片付けなければいけないことがもっとたくさんあるんだ。良いチームはさらに良くなります。そしてこのチームはさらに改善し続けなければなりません。」

さらに深くなる

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テネシー大学の攻撃面での苦戦にとって良いニュースは、土曜日のハーフタイムのガチョウの卵が、アーカンソー戦では前半合計51ヤード、対アーカンソー戦では100ヤード強だった時よりもはるかに不安定に見えたことだ。 フロリダ。テネシーは前半4回のドライブでアラバマ準州に到達し、レッドゾーンに2回入ったが、フィールドゴール2回失敗、最初のファンブルで済んだ。 ディラン・サンプソンのキャリアとパスクォーターバックでのインターセプト ニコ・イアマレアヴァ 捨てようとした。

イマレアバは複数のオープンレシーバーを外し、ヘイメーカーのタッチダウンでテネシーの速攻オフェンスを軌道に戻す可能性があったが、代わりにヴォルズは前半で143ヤードのオフェンスを獲得し、7-0とリードした。

「得点するシュートを外してしまった」とイマレアバは語った。 「あれを打てば、我々のオフェンスは流れが良くなり、全く違うタイプの気分になる。もっと上手くならなければいけない。しかし、私たちが立ち直ったことを誇りに思っています。」

テネシー大は２４点を奪った後半を終えて４０８対３１４でアラバマ大を上回り、サンプソンは１３９ランヤードと２タッチダウンを記録して試合を終えた。

「このリーグでは勝利は勝利だ。利益率は厳しいです」とホイペル氏は語った。 「それはそれほど早いことではなく、102,000人が視聴しました。テレビに出てるみんな。私たちもそうでした。しかし、それはそれほど遠いことではありません。だからこそ、本当にうまくいっているときは感謝する必要があるのです。」

守備はヴォルスで最も安定した力です。ヴォルズはアラバマ大のクォーターバックを困らせ、嫌がらせをした ジェイレン・ミルロー 特にクリムゾン・タイドが結果をひっくり返すために遅れてタッチダウンを必要としたときは、満員の観衆が残りを処理した。

「最後の数回のドライブで騒音が大きすぎて、パスプロテクションを設定できませんでした」とラインバッカー アリオン・カーター 言った。

ヴォルスは1プレーあたりの守備ヤードで全米2位でこの夜を迎え、12人のクォーターバックに3サックの驚異的な速攻を強い、ミルローを2度ピックオフし、さらに6タックルを追加してロスを喫した。

テネシー州には欠陥がある。しかし、大学フットボールの一日を見てください。他の人も同様です。

テネシー大学の突然の急激な攻撃力の低下は、シーズンの最も興味深い展開の一つであったが、それにもかかわらず、プレーオフへの希望はまだ十分に生きている。そして、1年目のスターターであるイマレアバがプレーするすべての試合は、腰の負傷で前半のプレーを欠場した後、試合に復帰した5つ星の有望選手にとって、より多くの経験をもたらすことになる。

土曜日のヴォルズは良いプレーができなかった。いずれにせよ、彼らは SEC の最も長く続く対立の 1 つに忘れられない章を新たに書き加えた。

試合後、フーペルは記者団との時間を終えようとしていたが、咳き込む発作に気づき、質問を受けるのを中断した。それは葉巻だった、と彼は言った。

「私はいつか彼らと戦いに行くつもりだ」とホイペルは言った。 「ロッキートップでまた素晴らしい夜を過ごしました。」

(トップ写真: Bryan Lynn / Icon Sportswire via Getty Images)