ニューヨーク州バッファロー — 昨シーズンの終わりに、 バッファローセイバーズ 選手たちは、もっと一生懸命練習して、新しいコーチに刺激を受けたいと言った。リンディ・ラフはトレーニングキャンプ初日にその願いを叶えた。ラフが最初の 30 分間の練習で行ったドリルの多くでは、明らかにペースとバックチェックに重点が置かれていた。選手たちは息を整えるために体をかがめたりもした。肉体的な緊張が明らかだった。ザンボニが氷の表面を修復する短い休憩の後、注目はシステムに移った。その部分の練習は、同じペースではなかったが、狭いエリアでのドリルの競争という点では同じように激しかった。

「今日は全員が頑張ったと思う」セイバーズのフォワード アレックス・トゥッチ 「リンディも含めて。」

ラフは懐かしさに浸って時間を無駄にしているわけではない。選手として、またコーチとしてこのチームと関係があったことが、復帰の決め手になったことは否定できない。彼がバッファローの家を売らなかったのには理由がある。彼はこのチームとコミュニティを大切に思っている。それが大事なのだ。そして、確かに彼はシーズンチケットの所有者に電話をかけ、今シーズンのマーケティング資料の一部に大きく取り上げられた。セイバーズのビジネス面では、ラフがチームで過ごした過去の懐かしい思い出に頼っている。

しかし水曜日、ラフには思い出に浸る時間がなかった。その瞬間を少しでも味わったかと尋ねられても、ラフは無表情だった。

「今はただ仕事です」とラフは語った。「本当に。私はその時点から先に進んでいます。年末までに自分たちが望む場所にいられるように、あらゆる詳細をカバーしようとしていることを確認しています。」

ラフの最初のキャンプの練習から学んだことは次のとおりです。

1. ラスムス・ダーリン ダーリンはセイバーズにとって最も失いたくない選手であり、ラフが言うところの胴体中央の負傷で、最初の練習の早い段階で練習を抜けた。ラフによると、ダーリンはパックをパスした後に不快感を覚え、予防措置として練習を抜けたという。今のところ、深刻な懸念材料には見えないが、セイバーズが彼を評価して何が起こっているのか把握するまで、監視する必要があるだろう。セイバーズには他にもパックを動かす才能あるディフェンスマンがいるが、ダーリンは違いを生み出す選手であり、チーム最高の選手であり、キャプテンになる可能性が高い。だから、ラフが最初の練習を始めたのはそんな感じではなかった。

2. セイバーズはトレーニングキャンプを終えるためにヨーロッパに旅立つまでにあまり時間がないので、ラフとアダムスは NHL すぐに名簿を公表します。彼らには 3 つの異なる練習グループがあり、午前 9 時に練習した最初のグループが最終的な名簿にかなり近いものになります。氷上にいた 24 人の選手は次のとおりです。

フォワード: JJ ペテルカ、 タゲ・トンプソン、アレックス・トゥッチ、 ザック・ベンソン、 ディラン・コゼンズ、 ジャック・クイン、 イリ・クリッチ、 ジェイソン・ザッカー、 ライアン・マクロード、 ジョーダン・グリーンウェイ、 ベック・マレンスティン、 サム・ラファティ、 ニコラ・オーブ・キュベル、 ペイトン・クレブス

守備：ラスマス・ダーリン、 ボーエン・バイラム、 オーウェン・パワー、 アンリ・ヨキハルジュ、 マティアス・サミュエルソン、 コナー・クリフトン、 デニス・ギルバート、 ジェイコブ・ブライソン

ゴールキーパー: ウッコ・ペッカ・ルーコネンデヴォン・レヴィ

セイバーズは27人の選手をヨーロッパに連れて行くことができる。ゴールキーパー ジェームズ・ライマー 保険として意味があるだろう。ディフェンスのライアン・ジョンソンとウィンガーのルーカス・ルーセックも昨シーズンNHLに出場しており、このグループに加えられるかもしれない。それ以外に、サプライズはあまりない。ラフは、ある意味、トレーニングキャンプの機会が若い選手にとって何を意味するかを知っているので、こんなに早く候補を絞り込まなければならないのは辛かったと語った。しかし、シーズンを早く開始し、NHLグループで新しいシステムを素早く理解することが急務である。

3. ラインの組み合わせや守備のペアを決めるのはまだ早い。特に守備に関しては、ダーリンが欠場していたためだ。しかし、水曜日の練習で見たラインの一部を紹介しよう。

JJ ペテルカ – テイジ・トンプソン – アレックス・タッチ
ザック・ベンソン/イジー・クリッチ – ディラン・コーゼンズ – ジャック・クイン
ジェイソン・ザッカー – ライアン・マクロード – ジョーダン・グリーンウェイ
ベック・マレンスティン – サム・ラファティ – ニコラ・オーブ＝クーベル

ペイトン・クレブスは第3ラインと第4ラインの両方で練習した。これは私がチームを予想していた姿に近いが、木曜日と金曜日にはラインのより明確な姿が見られるはずだ。アダムズは、チーム内での競争が増えることに興奮しており、ロッカールームの全員が少し居心地が悪いはずだと強調した。クレブスのような選手がプレー時間を競い合い、さらにはトップ6の座を争うことは、選手たちが求めていた責任感を高めることになるだろう。

4. クリッチがこの練習グループだけでなく、トップ 6 に混ざっているのは注目に値する。彼がこのチームでポジションを得るなら、それがセイバーズが想定している役割であることは明らかだ。ラフはドン グラナトほど公に賞賛を述べることはなさそうだが、練習後はクリッチについて絶賛していた。

「彼は、まず勤勉さだけでも、本当に印象的なプロスペクト トーナメントでした」とラフは語った。「本当に良かったと思います。シュート力があり、スケートも上手です。試合の中での競争も良かったと思います。彼は多くの良いことをしました。攻撃面を見なくても、最も注目される選手でした。彼はシュート力抜群です。これは教えることはできません。持っているか持っていないかです。彼は持っています。このレベルでプレーするには、パックから離れてプレーできる必要があります。彼のスケートには感銘を受けましたし、1 対 1 の戦いや相手を寄せ付けない強さのレベルにも感銘を受けました。彼は非常に印象的な若者です。」

アダムス氏は、クリッチ選手がプロスペクトトーナメントの氷上で最高の選手だったと語り、もし彼がチームの勝利に貢献する準備ができているなら、登録選手になるだろうと語った。

「もし彼が最初から調子が良くなかったとしても、調子が良くなるのは時間の問題だ」とアダムズ氏は語った。「そして、私たちはただそれが自然に解決するのを待つだけだ」

オフシーズンに得点力のある選手を追加できなかったチームにとって、クリッチがその一部を提供してくれるかもしれない。ペテルカとベンソンもまだ若い選手なので、クリッチが彼らのすぐ後ろに迫っていることは、さらなるモチベーションになるかもしれない。

5. デニス・ギルバートが最初のグループで滑るのは驚くことではない。彼はフィジカルなディフェンスマンとして特別な役割を果たすため、明らかにライアン・ジョンソンより序列が上だと思う。ラフは彼の経験とそれがもたらすラインナップの選択肢を高く評価するだろう。このグループではディフェンスペアが興味深いものになるだろうが、全員が健康であればどのように展開するか、早急に予想してみることにする。

ボーエン・バイラム – ラスマス・ダーリン
オーウェン・パワー – アンリ・ヨキハルジュ
マティアス・サミュエルソン – コナー・クリフトン
追加：ギルバート

このシナリオでは、サミュエルソンをパワーと組ませ、ギルバートをヨキハルジュかクリフトンと組ませることもできる。そうすれば、フォワードでチームが直面するであろう競争と同様の競争が生まれる。練習では、特にダーリンが欠場してからは、ディフェンスのペアの間で多くの組み合わせが見られた。しかし、バイラムとヨキハルジュの組み合わせも見られ、パワーがダーリンと組む可能性も出てきた。バッファローのブルーラインには才能豊かな選手が揃っている。ラフは、それらすべてをどう組み合わせるかを考えなければならない。

6. セイバーズは700万ドル近いサラリーキャップ枠を保有しており、チームの支出意欲について疑問が投げかけられている。バッファローは過去4シーズン、支出額でリーグ下位5位に入っている。現在、彼らはNHLで8番目に多いキャップ枠を持っているが、それよりも多い2チーム、 ブルーインズ そして レッドウィングス、契約できる注目の制限付きフリーエージェントがいる。キャップスペースに余裕のある他のチーム（ユタ州、 アナハイム、 サンノゼ、 コロンバス そして カルガリー）は、セイバーズが主張している「今すぐ勝つ」タイミングにはない。アダムズ監督は、来夏にチームが獲得する制限付きフリーエージェント（ペテルカ、クイン、バイラム、マクロード、デボン・レヴィ）を理由に、フリーエージェントで長期契約を結ぶことに躊躇していると語った。

「私にとって、それは決して重要ではありません」と、キャップスペースについて尋ねられたアダムス監督は語った。「重要なのは、勝てると信じるロースターを編成することです。そして、それはトレーニングキャンプ中かもしれないし、10月かもしれないし、トレード期限かもしれないが、私たちがより良くなるのに役立つ取引があると思うなら、私たちはそれに取り組むつもりです。その点では、（セイバーズのオーナー）テリー（ペグラ）から何の問題もありませんでした。彼は私がゼネラルマネージャーになって以来、あらゆる可能なリソースを提供してきました。」

この時点で重要なのは、アダムスが構築した選手陣がプレーオフに進出できるかどうかだ。ここ数シーズンのオフシーズンには、さらに資金を投じる機会もあったが、アダムスはこの中心選手陣を固守した。彼は今夏、トレードやフリーエージェントを通じて下位6選手の補強も行った。彼は、その補強とコーチとしてのチャンスが、チームをプレーオフに復帰させるのに十分であると信じ込んでいる。シーズン中にそのキャップスペースを使うかもしれないが、このフランチャイズは過去13年間、ファンに懐疑的な理由を数多く与えてきた。

7. キャップスペースについて言えば、セイバーズが持っている700万ドルのほとんどは、 ジェフ・スキナー バイアウト。そのお金を使うためではないのなら、なぜセイバーズはスキナーの契約を買い取るためにもう1年待つのではなく、今スキナーを手放すことを選んだのでしょうか?

「ジェフをとても尊敬しているので、難しい質問です。選手としても人間としても、彼がどんな人なのか、私は絶対に肯定的なことしか言いません」とアダムズ氏は語った。「私たちは本当に難しい決断をしました。なぜなら、もっと多くのホッケーの試合に勝てる立場にいると考えたからです。それは簡単なことではありませんが、それが私たちの決断でした。ゴール数でそのポジションを埋められたかどうかを考えると、その一部は若い中心選手と、私たちが持っている選手たちが前進してくれると信じています。私としては、才能はそこにあり、今は、どのように正しいプレーをしているか、そしてチームと選手個人の成長に役立つ小さなことをすべて実行しているかを確認することです。彼らは成長してくれると確信しています。」

8. セイバーズはキャプテンを指名する予定だが、ラフ監督は最終決定を下す前に氷上でチームとしばらく時間を過ごしたいと考えている。アダムス監督は、ダーリン監督になるかどうか尋ねられると、にやりと笑ったが、「それは言えません」と答えた。ただし、ダーリン監督が今夏ヨーロッパで選手を集めてトレーニングを行ったことに感銘を受けたと述べ、最近はダーリン監督とゴルフをして、トレーニングキャンプに向けてチームがどこに向かっているのかを推測したという。

9. アダムス監督は、クレブスの契約交渉がこれほど長くかかる必要はなかったと考えており、なぜそうなったのかは「彼のチームに聞いてみないと分からない」と語った。クレブスはキャンプ開始前日に、シーズンあたり145万ドルの2年契約にサインした。なぜクオリファイングオファーより1年長く、金額もクレブスに高いのかと聞かれると、アダムス監督は、クレブスが成長してラインナップでの役割を確立する時間を与え、セイバーズが納得できる金額だと語った。また、オフシーズンの補強を考えると、クレブスは自分のポジションを獲得する必要があると強調した。

10. セイバーズの新加入選手で明らかなのは、彼らがもたらすスピードだ。マレンスティン、ザッカー、ラファティ、オーブ・クベル、マクロードは皆、飛ぶことができる。タジ・トンプソンは、これらの選手はパックにも強いと指摘し、練習での戦闘訓練中に練習する時間とスペースが本当に限られていた。ラフは、セイバーズがディフェンスゾーンでプレーを終わらせるのがより速くなり、パックを素早く取り出すのが上手になることを望んでいる。それはシステムやメンタリティから来るものもあるだろうが、バッファローが追加した人員によるところも大きいだろう。

「決して我々が遅いチームだとは思っていなかったが、より速くプレーするというアイデアは間違いなく強調している」とトゥッチは語った。

（ラスマス・ダーリンの写真：ジェローム・ミロン/USAトゥデイ）