コネチカット州アンカスビル — ケイトリン・クラークとインディアナ・フィーバーのチャンピオンシップ版は、1シーズンで作られることは決してなかった。ゼネラルマネージャーから非常に競争心の強いクラークまで、誰もそのことに気づいていなかった。

「これは、この組織とこの球団にとって何ができるかを知る良い機会です」と、センセーショナルな新人シーズンの最後の40分を終えたクラークは語った。「そして、私たちが胸を張って言えることはたくさんあるのです」

フィーバーは第3戦をほぼ強制した はるかに経験豊富な 水曜日の夜、モヒガン・サン・アリーナで行われたコネチカット・サンの試合。最後の数分は、ほぼ 1 年間何百万人もの観客を魅了してきたクラークの典型的な物語の結末を彷彿とさせる雰囲気を醸し出していた。

彼女は残り5分でフェイドアウェイシュートを決め、レクシー・ハルにパスしてフィーバーのミニランを演出し、テミ・ファグベンレの3ポイントシュートを演出。さらに3ポイントシュートで締めくくり、第1クォーターの1分29秒以来初めてフィーバーにリードをもたらした。フィーバーは再びアリーヤ・ボストンへのパスでリードを奪った。

しかし、成果はすぐには出ない。アイオワのクラークもそうだった。フィーバーの攻撃は失速し、 サンは87対81の勝利でインディアナの2016年以来の最高のシーズンを締めくくった。 年が始まったのと同じ場所。

「このチームは3年前に5勝しました」とクラークは語った。「私たちは若いグループで、経験が浅いのですが、団結して、お互いにプレーしてとても楽しかったです。最高のバスケットボールをしていると感じていたのに、それが終わってしまうのが時々最悪です。」

クラークはシーズンが進むにつれて、球団記録の10ターンオーバーを記録したデビュー戦から、最終戦ではアシスト9、リバウンド6、スティール1、ブロック1、ターンオーバー3で25得点を記録するなど、成績を伸ばした。彼女はバックコート仲間のケルシー・ミッチェルとともに40分間プレーし、オープニングの3ポイントシュートで試合を盛り上げた。これは、ファンが第1戦で見たようなシュートの不調な夜ではないことを示唆している。

彼女はMVP投票で4位となり、オールWNBAのファーストチーム候補にもなった。AP通信は満場一致で彼女を新人王に選んだ。リーグのROY賞はほぼ確実に彼女のものになるだろう。新人記録と全体記録の両方が一気に更新された。

そして、フィーバーは2016年以来初めてプレーオフに出場した。これは、リーグのジョークとして順位表の最下位に何年もいた後、彼らがかなり公に宣言した目標だった。2017年から2022年まで、フィーバーは45勝147敗（勝率234）で、勝率3割を超えたのは1シーズンだけだった。抽選で選ばれた選手は役に立たず、無駄になった。

2022年、フィーバーは球団ワーストの5勝31敗（勝率.139）でシーズンを終え、ゼネラルマネージャーのリン・ダンはクリスティ・サイドスをヘッドコーチに迎えた。彼らは1位指名を獲得し、サウスカロライナ州チャンピオンのボストンをドラフトした。身長6フィート5インチのセンターは、チームを13勝27敗のシーズンに導き、2017年以来の球団最多勝利数タイ記録となり、ROYを獲得した。

「私のルーキーシーズンは、再建の年だったと思う」とボストンは語った。「再建の年を考えると、誰もがチャンピオンシップに飛び込んでリングなどを持ち帰りたいと思うだろう。しかし、バスケットボール全体を見て、スタート地点から現在までを見てみると、それは踏み石のようなものだと思う。2シーズンで、私たちは前進するための正しいステップを踏んだと思うし、将来が楽しみだ」

「我々は成長中です。その点に焦点を当て続けることが重要だと思います。」

ラスベガス・エースは2017年から2019年まで3シーズン連続でドラフト1位指名を受けたが、2020年にはファイナルで敗退し、コアグループがタイトルを獲得したのは2022年になってからだった。シアトル・ストームも2年連続でドラフト1位指名を受けたが、同じ状況だった。

それでも、フィーバーは良い成績を残すと予想されていた。素晴らしい成績を残すとさえ予想されていた。ゲームの最強チームとベテラン選手が揃った開幕戦を力強く勝ち抜いている間も、期待は高かった。1勝9敗でスタートしたため、外からの騒音は大きくなった。彼らは立ち直り、オールスター/オリンピック中断後に最も好調なチームの1つとなり、20勝20敗で第6シードを確保した。

「1勝8敗からスタートしたのに、プレーオフに出場できたのは素晴らしい話だ」とサイドスは語った。

この敗北に悲観的な雰囲気はなく、第 1 戦の敗北後に大きな不満が漂うこともなかった。もちろん、彼らのプレーの仕方やゲーム プランから外れたことには失望した。しかし、これは将来に向けての学習の機会だった。

ボストンは2025年までの新人契約で、2026年までのオプション付き。クラークの契約はそれぞれ2026年と2027年まで。ミッチェルは無制限フリーエージェントで、フィーバーは引き留めるために強気の売り込みをする可能性が大きい。フィーバーは獲得したい大物フリーエージェントと、ベンチを補充するためのドラフトの層が厚い。

「我々は間違いなく、これから素晴らしい年を迎えるための要素を備えている」 [with] 「我々が持つこの若い才能を活かすことができれば」とサイド氏は語った。

サイドスさんは、2週間ほどかけて緊張をほぐし、「ぐっすり眠って、朝起きたらバスケットボールの話をずっとしていない」状態を楽しみたいと語った。昨年、女子大学バスケットボールのスタジオで働いていたボストンさんは、フィーバーのプレーペースが速くなったことを体感できたので、オフシーズンのトレーニング計画をより的確に立てるだろうと語った。

クラークは一息つく準備ができています。

「この1年間、バスケットボールが私の人生を本当に占領していたように感じる」とクラークは語った。

「キニックのクロスオーバー彼女がアイオワ大学4年生シーズンの幕開けとなった「ファイナル・アタック」は、ほぼ1年前の2023年10月15日のことだった。彼女はピート・マラビッチのNCAA通算得点記録を追い、それを破った。この記録は、多くの人が破られないと信じていたものだ。記録保持者である彼女は、彼女が活躍する前は一度もファイナル・フォーに進出したことのなかったアイオワ大学を、2年連続でファイナル・フォーに導いた。同じ週に彼女は「サタデー・ナイト・ライブ」に出演し、正式にWNBAドラフトの全体1位指名を受けた。インディアナポリスで彼女を迎えた観衆は、フィーバーが観客動員数記録を破る中、夏の間ずっと立ち去らなかった。

彼女には、これまでの人生を振り返る時間も、その中で一番好きな瞬間を選ぶこともできない。彼女は、すべてを成し遂げたときに築いた人間関係や周囲の人々に焦点を当てている。

彼女自身のルーキーシーズンの評価についても、それは難しい。彼女は厳しい採点者であり、常にさらなる高みを目指す激しい競争者だ。

「今年は充実した年だったと思う」とクラークは語った。「でも、私にとって楽しいのは、まだ表面をなぞっただけだと感じていること。私は自分がすることすべてにこだわるタイプで、このフランチャイズに貢献したいし、チームメイトがさらに良くなったように、チームメイトのためにもっと良くなりたい。そして、改善し続けるためにやらなければならないことがたくさんあることもわかっている。だから、それが一番ワクワクすること。私はもっともっと良くなれると感じていて、いつの間にか、私たち全員がここに戻ってきて、来年に向けて準備が整うだろう」

フィーバーとクラークのチャンピオンシップバージョンは近づいていますが、まだロード中です。