NFLのレギュラーシーズンは日曜日に終わりに近づき、その後、熱戦が繰り広げられ、陰謀に満ちたポストシーズンが始まる。

12 チーム (各カンファレンスに 6 チーム) プレーオフへの切符を切った。残り２枠を巡って５チームが争う。他のいくつかのチームはシード権を決めるために勝利が必要だ。残りのチームは戦線に誇りを持っているだけだ。

ここでは日曜日に続く第 18 週の主なストーリーラインを 5 つ紹介します。 (完全なスケジュールを確認する ここ。）

1. NFCの第1シードをめぐる戦い

日曜日の夜のミネソタ・バイキングスとホストのデトロイト・ライオンズの対戦は、まるでプレーオフのような試合になるだろう。このゲームには多くの要素が盛り込まれているため、他のコンテストの熱量など比べれば見劣りします。

両チームとも14勝2敗。バイキングスは9連勝、ライオンズは2連勝と直近14試合中13試合で勝利している。日曜日の勝者がNFCノースで1位を獲得する そして NFC全体。それ カンファレンスのトップシード ホームフィールドアドバンテージと1ラウンドの不戦勝が伴うため、重要な意味を持ちます。つまり、この試合の勝者は、スーパーボウル出場まであと2勝ということになる。

一方、部門優勝者が上位4シードを獲得するため、敗者はカンファレンスの第5シードまで転落することになる。ワイルドカードチームとして、おそらくポストシーズンを通して遠征しなければならないだろう。それは非常に困難な道であり、それがこのゲームが非常に意味のある理由です。

これらのチームが最後に対戦したのは第7週のミネソタ州で、デトロイトが31対29で勝利した。ライオンズが28-17とリードして第4Qに入ったが、バイキングスはラインバッカーのイバン・ペイス・ジュニアが36ヤードのファンブルを返してタッチダウンを決め、残り5分50秒で29-28と盛り返した。その後、デトロイトは残り15秒でジェイク・ベイツの44ヤードフィールドゴールで応え、取引を決めた。ミネソタは翌週ロサンゼルス・ラムズに敗れたが、それ以来負けていない。

サム・ダーノルド（前回対デトロイト戦はタッチダウン1回、インターセプト1回）とバイキングスは、今回形勢を逆転できるだろうか？それともジャレッド・ゴフ（280ヤード、2タッチダウン）がスイープを完了し、ポストシーズンに勢いをもたらすだろうか？ （ライオンズでのバイキング、東部時間午後 8 時 20 分）

2. NFC サウス クリンチャー

アトランタ・ファルコンズは同地区で主導権を握っており、先週の日曜日に１勝１敗でバッカニアーズに敗れれば優勝を確定できたはずだった。ジェイデン・ダニエルズが13プレーで指揮官を70ヤード前進させ、延長戦ではザック・アーツに2ヤードのタッチダウンストライクを成功させてチームをアトランタに勝ち越した後は、そんなことは起こらなかった。

30対24で敗れ、バッカニアーズが48対14でカロライナを破ったことで、NFC南地区の順位は逆転した。現在、バッカニアーズが勝利または引き分けで地区リーグとプレーオフ出場権を獲得するチャンスを持っている。タンパベイはニューオーリンズ・セインツの本拠地であり、バックスは優勝候補の有力者だ。先週、ベイカー・メイフィールドは359ヤードと5本のタッチダウンパスを記録し、タンパベイを勝利に導いた。彼は今、バックスが4シーズン連続でNFC南地区で優勝するのに貢献するために、再び権威あるパフォーマンスを披露したいと考えている。

ファルコンズはパンサーズを同時に倒そうとするセインツの番狂わせを応援することになる。両方が発生した場合、アトランタが地区優勝してプレーオフに進出し、タンパベイは敗退します。ファルコンズが負けるか引き分けの場合、バックスが出場する。 （セインツはバッカニアーズ、パンサーズはファルコンズ、東部時間午後１時）

3. AFCの最後のプレーオフ出場権

デンバー・ブロンコスには先週、プレーオフ出場権を獲得するチャンスがあったが、代わりにシンシナティ・ベンガルズに手痛い敗戦を喫した。日曜日、彼らはシーズンを維持するためにもう一度努力するだろう。彼らがカンザスシティに勝てば、 多くの先発投手を休ませる （パトリック・マホームズを含む）彼らは、AFCプレーオフフィールドでチーフス、ビルズ、レイブンズ、テキサンズ、スティーラーズ、チャージャーズに加わることになる。

しかし、ポストシーズン進出を目指しているのはブロンコスだけではない。シンシナティとマイアミも引き続き捜索を続けている。ベンガルズは土曜日の夜にスティーラーズを19-17で破り、プレーオフ争いに残り、日曜は彼らの運命を知るのを待つことになる。

ブロンコスがチーフスに勝てば、ショーン・ペイトンとその選手たちはプレーオフへの出場権を得る。しかし、デンバーが負けてドルフィンズがジェッツに勝てば、マイアミはブロンコスを抜き第7シード、そして最後のシードとなる。しかし、ドルフィンズのポストシーズンへの道は依然として険しいままであり、クォーターバックのトゥア・タゴバイロア（股関節の負傷）を欠く可能性がある。シンシナティがプレーオフに進出するには、デンバーとマイアミが負ける必要がある。 （ブロンコスのチーフスとジェッツのドルフィンズ、東部時間午後４時２５分）

4. アーロン・ロジャースの白鳥の歌?

アーロン・ロジャースはジェッツの救世主になるはずだった。パッカーズで4度のリーグMVPに輝いた彼は、ジェッツを待望のスーパーボウル優勝に導くはずだった。しかし、何も計画通りにはいきません。アキレス腱断裂により昨シーズンの計画は台無しになり、ロジャースと彼のチームメイトの多くによるあらゆる災難、機能不全、貧弱なプレーにより、ジェッツは再び二桁負けを喫することになった。ニューヨークにとっては過去13シーズンで5年連続、10度目となる。 。

41歳のロジャースは今週、自分はこう言った。 彼が2025年にプレーするかどうかは分からない。同氏は、日曜のドルフィンズ戦が自身のキャリアの終わりを意味する可能性があるとすでに考えていると語った。しかし、ロジャースは、21シーズン目に復帰するかどうかを決める前に、精神的にも肉体的にもリフレッシュするのに少し時間がかかるだろうと付け加えた。

ロジャースが最終的に何を決断するかに関係なく、彼はシーズンを良い形で終えたいと考えている。先週、彼はバッファローに40-14で敗れたが、わずか112ヤードを投げ、タッチダウンなし、インターセプト2回を記録した。過去7試合中6敗を喫している彼とジェッツは、絶望的なドルフィンズチームを倒すのに十分な火を結集できるだろうか？今シーズン、3タッチダウンの試合が1試合あり、2024年にも300ヤードを投げたのが1度だけあるロジャースは、ヴィンテージのようなパフォーマンスを発揮できるのか、それとも魔法が切れてしまったのか？ (ドルフィンズ at ジェッツ、東部時間午後 4 時 25 分)

ブライアン・ダボールと他のヘッドコーチが注目を集めるのは日曜日で終わりだろうか？ (ヴィンセント・カルキエッタ/Imagn Images)

5. ホットシート上のコーチが最終訴訟を起こす

レギュラーシーズンが終わりに近づく中、6人のヘッドコーチは不確実な将来に直面している。ダグ・ピーダーソンとジャガーズは、昨シーズンの欠場を経てプレーオフに復帰するはずだった。マイク・マッカーシー率いるカウボーイズはスーパーボウルを争うはずだった。アントニオ・ピアース率いるレイダースは、彼が暫定ヘッドコーチを務めた昨シーズンの好調な成績をさらに発展させるはずだった。ブライアン・ダボールは、最終的にダニエル・ジョーンズとジャイアンツが潜在能力を発揮できるよう支援したいと考えていた。シェーン・スタイチェン率いるコルツは、AFC南地区の頂点に立つテキサンズの地位を脅かすはずだった。ジェロッド・メイヨはビル・ベリチックの後を引き継いでから最初のシーズンを迎え、ペイトリオッツの再建プロセスを開始するはずだった。

さらに深くなる

また失われたシーズンの後、コルツは新たな岐路に直面する：「ここにはビジョンがない」

むしろ、これらのチームはいずれも大幅にパフォーマンスを落としている。ジャガーズ、レイダーズ、ジャイアンツはいずれも12敗以上を喫している。マッカーシー率いるカウボーイズは大きな怪我と闘い、7勝9敗でゴールラインに向かって足を引きずっている。先週ジャイアンツに恥をかかされ、プレーオフ争いから敗退したスタイチェン率いるコルツも7勝9敗。メイヨーとペイトリオッツが日曜日に負けた場合、彼らは3勝14敗となり、NFLドラフト1位指名となる。

場合によっては、オーナーがヘッドコーチ職の将来についてすでに決めている場合もあります。フランチャイズの方向性について迷っている人もいるかもしれない。日曜日は、これらのコーチたちに、チームを強力なパフォーマンスに向けて説得する最後のチャンスを与えます。さもなければ、彼らは恐ろしいブラックマンデーの解雇リストに載ってしまうかもしれない。 （コマンダーズ対カウボーイズ、ジャガーズ対コルツ、ジャイアンツ対イーグルス、ビルズ対ペイトリオッツ、いずれも東部時間午後１時。チャージャーズ対レイダーズ、午後４時２５分（東部標準時間））

（ジャスティン・ジェファーソンのトップ写真：スティーブン・マチュレン/ゲッティイメージズ）