NASCARプレーオフの最初のエリミネーションレースでは、デイトナ500を3度制覇したドライバーと、カップシリーズの元チャンピオン2名が、土曜日の夜、ブリストル・モーター・スピードウェイでタイトル争いから脱落する危機に瀕している。

この3人は、16人のドライバーによるプレーオフに出場したNASCARの最大のスターでもあるが、人気ドライバーのカイル・ブッシュ、ロス・チャステイン、ババ・ウォレスらは予選を通過できなかった。

今年の出場者はかなり減っているが、それでもデニー・ハムリン、ブラッド・ケセロウスキー、マーティン・トゥルーエクス・ジュニア、ハリソン・バートンは、プレーオフの最初のエリミネーションレースに向けて、カットラインを下回っている。土曜夜のレース終了時点で下位 4 名のドライバーは、敗退となる。

それで、計画は何ですか?

ブリストルで4度優勝したハムリンにとって、目標は非常にシンプルだ。

「勝つためにここに来た」とハムリンは金曜日に語った。「レースの状況が変わらない限り、その戦略は変わらない。すぐに攻勢に出るつもりだし、結果がどうであれ満足だ」

「ここで500周以上走れば、すべてうまくいくと分かっています。」

ジョーイ・ロガーノは第2ラウンドに進む唯一のドライバーだ アトランタでのプレーオフ初戦での勝利に基づいて、彼は上位にランクインした。これにより、残りの11のスポットは空席となり、下位4位が最も苦戦することになる。

アトランタのレースと先週のワトキンスグレンのロードコースは、10レースのプレーオフスケジュールに新たに追加された会場であり、デイトナ500で3回優勝したハムリン、2012年チャンピオンのケセロウスキー、2017年チャンピオンのトゥルーエックスがこの順位に就いた。

どちらのコースも予測不可能で、アトランタでのケセロウスキーの19位は、両レースの3人のドライバーの中では最高位だ。ワトキンス・グレンでは20位だったトゥルーエクスは、そのレース後、フィールド全体のドライバー間の敬意の欠如に激怒していた。

彼は今シーズン終了後にフルタイムの競技から引退する予定で、今さら汚いドライバーになるのは遅すぎるだろうと考えた。彼は、次のプレーオフラウンドに進むために自分の倫理観から外れることをいとわないかどうかわからないと語った。

「本当に分からない。状況次第だと思う。自分たちがどんな状況にあるのか、何が起きているのか。でも、おそらくそうはならないだろう。いつもと同じようにレースをするだろうし、そのやり方で仕事をやり遂げられるだけの力があることを期待している」とトゥルーエクスは語った。

ウォレス延長 vs. 23XI 憲章

ハムリン氏は、 ウォレスに契約延長 今週初めの23XIレーシングが NASCARのチャーター契約に署名。

23XIは、2週間前にNASCARの最終オファーを受ける期限が与えられたとき、拒否したわずか2チームのうちの1つだった。チームは、ウォレスが複数年の契約延長に署名したと発表した。

「（チャーターに関して）我々の側では何も変わっていません」とマイケル・ジョーダン、カーティス・ポルクとともにチームの共同オーナーを務めるハムリンは語った。「我々は来年もレースに出場する計画だとしばらく前から言っており、その方針を堅持します。」

ハムリンは、これは23XIレーシングがパートナーのために今週開催したスポンサーサミットで伝えられたメッセージだと語った。

「我々は何も変わらないというメッセージを強く発信してきた。レーストラック外で我々が戦っているのは所有権をめぐる戦いだ」とハムリンは語った。

ドライバーの交換

シーズン中のチーム交換としては珍しいこととなるが、スパイア・モータースポーツとリック・ウェア・レーシングは金曜日、来週のカンザス・スピードウェイでのレースからドライバーを交換すると発表した。

来シーズンはスパイアに戻らないとすでに告げられていたコーリー・ラジョイは、来週末からリック・ウェア・レーシングでドライブを始める。スパイアでドライブした経験のあるジャスティン・ヘイリーは、ラジョイの後任として古巣チームに戻る。

ヘイリーのシートは2025年まで確保されているが、ラジョイはシーズン最後の2か月間、実質的にリック・ウェア・レーシングでトライアウトを受けることになる。

ラジョワはRWRのフルタイムドライバーに指名される最有力候補とみられているが、今年の残り7レースで実力を証明しなければならない。

ヘイリーは複数シーズンにわたりスパイアの一部スケジュールを走行し、2019年7月のデイトナでの勝利でチームにカップシリーズ唯一の勝利をもたらした。

NASCAR のトレードは、スポンサー契約が通常、車や特定のドライバーに結びついているため、驚くほど稀です。

「これはユニークで、型破りなことだ」とRWR社長のロビー・ベントン氏は語った。「ドライバーの交換、選手のトレードは、我々がやっていること（NASCAR）とはまったく異なる。しかし、すべて友好的なものだということをお伝えしておくことが重要だ」

カート・ブッシュは2012年の最後の6レースでファニチャー・ロウ・レーシングに移籍し、ジェフ・バートンは2004年の残り14レースでリチャード・チルドレス・レーシングに移籍した。最も接近したドライバー交代は2003年で、ジェフ・グリーンとスティーブ・パークが乗り換えた時だった。

デイルジュニアの最後？

デイル・アーンハート・ジュニアは、金曜日夜にブリストル・モーター・スピードウェイで行われるエクスフィニティ・シリーズのレースが、少なくとも2026年までは最後のレースになると予想している。

JRモータースポーツとスポンサーのヘルマンズ・マヨネーズとの契約では、殿堂入りドライバーがブリストルで車を運転することが義務付けられていた。この条項は2025年には存在しない。

「来年はレースに出るつもりはない」とアーンハートはエクスフィニティ・シリーズについて語った。「二度と出ないと言うのは愚かなことだ。レースから離れるほどの知識がないからだ。来年はおそらく出ないだろうが、JRモータースポーツに利益をもたらす可能性があるものなら何でも喜んで参加するつもりだ」

今年後半に50歳になるアーンハートは、来年のシリーズに出場できないことを予想しており、「レースに出場できなかったことを非常に後悔している。おそらく2026年には、エクスフィニティ・シリーズに再び出場できる場所を見つけるだろう」と語った。

「もしパートナーが、我々が在庫している複数のレースで他の車の1台が活躍するのに役立つパッケージを持ってきたら、私はその理由だけでもレースに参加することに絶対賛成だ」と彼は語った。

アーンハートは、先週末のワトキンス・グレンでのエクスフィニティ・シリーズデビュー戦でコナー・ジリッシュが勝利を収めた88号車シボレーをブリストルで運転する。

アーンハートは、JRモータースポーツは最終的にカップチームを編成する話し合いをまだ終えていないと語った。

「特に最近では、電話が鳴ったときに相手が何者か分からないのです」と彼は言う。「このスポーツには多くの新たな関心が寄せられており、新しい（チャーター）協定により、このスポーツに注目し、実際にお金がどうなるかを知るために協定が成立するのを待っていた多くの潜在的なパートナーが入れ替わることになります。

「私たちは、その勢いや出来事の一部に乗れるかもしれない。乗れないかもしれない。もし乗れなかったら、それが私にとって大きな後悔になるかどうかは分からない。」

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