イリノイ州レイクフォレスト — ケイレブ・ウィリアムズは、大きな期待だけを背負ってNFLに参入した最初の新人クォーターバックではない。 門を出て苦労する。
彼は最後ではないだろう。
ウィリアムズはシカゴに到着し、英雄として歓迎された。この「世代を代表する」司令塔は、プレイメーカーを揃えた攻撃陣にすぐに溶け込み、ベアーズを予定通りの昇格へと導くと期待されていた。
そして、NFLは開幕早々にウィリアムズとベアーズを痛烈に打ちのめした。
2試合を通じて、ウィリアムズはわずか267ヤードしか投げられず、パス成功率はわずか56.6％だった。USC出身の 2回のインターセプトを投げた そしてまだエンドゾーンを見つけていない。
フットボールは究極のチームゲームだ。ベアーズの攻撃の苦戦の責任はウィリアムズだけにあるわけではない。彼はNFLデビュー戦で不安定で、普段なら通すパスを何度もミスした。第2週ははるかに良いプレーを見せたが、ヒューストン・テキサンズ戦ではベアーズの攻撃ラインの穴に遭い、7回サックされ、ドロップバック48回中23回でプレッシャーをかけられた（Next Gen Statsによる）。ESPNの統計によると、ベアーズの攻撃ラインは2週間でパスブロック勝率30位にランクされている。
それでも、267ヤードとタッチダウンゼロは、NFLの次なる有望チームとしての評価を得たオフシーズンの後に、ウィリアムズやベアーズが期待していた結果ではない。
しかし、ベアーズは過去8か月間、新人クォーターバックが直面すると予想される混乱に対処できるよう、ウィリアムズのための適切なサポート体制の構築にも取り組んできた。
ウィリアムズはキャリアのスタートにもっと期待していた。誰もがそう思っていた。しかしベアーズは、ウィリアムズが困難を乗り越え、才能が示すスターへと成長できるよう支援することに重点を置いている。
何よりもまず必要なのは忍耐力です。
「とにかく落ち着いてください」と、ヘッドコーチのマット・エバーフルスは金曜日、ハラス・ホールでウィリアムズへのメッセージを求められた際に語った。「NFLでは、ジェットコースターに乗りたければ乗ればいいが、乗る必要はない。落ち着いていなければならない。プレーしていること、処理していること、そしてそれらがうまくいっていることを確かめなければならない」
「ケイレブは22歳で、初めての経験で、そのプロセスを学んでいるところです。彼には良い計画があります。彼はただそれに従い、自分の仕事をするだけです。あれやこれや、いろいろなことを聞くことができます。外部の雑音に耳を傾けてはいけません。正しく行動し、正しく行動すれば、正しい結果が得られます。彼はそれを実践しています。」
NFLの歴史には、若くして大打撃を受けながらも、それを乗り越えて輝かしいキャリアを築き、場合によっては殿堂入りするような選手もいる、非常に才能のあるクォーターバックが数多くいる。
ペイトン・マニングがその代表例です。マニングは最初の2回の先発で、70回中42回パスを成功させ、490ヤード、タッチダウン2回、インターセプト6回を記録しました。弟のイーライ・マニングはパス成功率が50%未満で、310ヤード、タッチダウン1回、インターセプト4回を記録しました。
マシュー・スタッフォードは最初の2試合で5回のインターセプトと1回のタッチダウンしか許さなかった。ジョン・エルウェイは28回中10回パスを成功させ、120ヤードを獲得し、インターセプトは1回だった。
ヒューストン・テキサンズのスタークォーターバック、CJ・ストラウドは好調な滑り出しを見せ、最初の2試合で626ヤード、2タッチダウンを記録した。しかし、ストラウドは最初の1か月後に苦戦し、第5週から第7週にかけて3試合連続でパス成功率が50%を下回った。この期間、ストラウドはインターセプトを1回しか許さなかったが、攻撃が失速し、テキサンズは1勝2敗に終わった。
ストラウドはすぐに立ち直り、スターへのロケット船に乗ってシーズンを終え、15試合で4,108ヤード、23タッチダウン、インターセプトはわずか5回でオフェンシブ・ルーキー・オブ・ザ・イヤーの栄誉を獲得した。
トレイ・ランスの失敗とその後のブロック・パーディの台頭の時期にサンフランシスコでディフェンスコーディネーターを務めていたテキサンズのヘッドコーチ、デメコ・ライアンズは、避けられない苦戦が訪れたときに若いクォーターバックの肩から重荷を取り除く支援環境を育む必要性を理解している。
「我々全員が一歩引いて考えなければならないのは、ドラフトで指名された若いクォーターバック全員がすぐにリーグを席巻するとは期待できないということだ」とライアンズ監督は木曜日、テキサンズのメディアに語った。「そんな風にはいかない。ペイトン・マニングのキャリアと、彼が1年目をどうスタートしたかを見ればわかる。史上最高のクォーターバックの1人だが、新人としてすぐにリーグを席巻したわけではない。だから、我々はこれらのクォーターバック全員に忍耐強くならなければならない。一部のクォーターバックは他のクォーターバックよりも少し時間がかかる」
「でも、みんなが我慢強く、みんながすぐに次のスーパースターを決めようとしないことが重要です。なぜなら、このリーグで勝つのは難しいからです。特に若いクォーターバックが加わり、彼らに課せられる重圧を考えると、このリーグでリードするのは困難です。個人的には、それはやりすぎだと思います。外部の誰もが、彼らが入ってきてリーグ最高の選手になることを期待していますが、そうではありません。成長しなければなりません。学ばなければなりません。成長の痛みを経験しなければなりません。それが、このリーグで上達し、真のプロになる方法です。」
ウィリアムズはNFLの初期の課題を歓迎している。彼は大きな期待と、物事が順調に進むわけではないという認識を持ってリーグに入った。教訓はあり、適応して成長する必要があるだろう。
「最高だ。本当に最高だ」とウィリアムズはベアーズがテキサンズに敗れた後語った。「このポジションにサインしたんだ。こういう試合にサインしたんだ。ベアーズは昨年プレーオフに出場したチームだった。6点差で負けているのにボールを握って勝つチャンスがあるなんて、これ以上望むことはない」
ベアーズにとって、彼らの仕事は、ウィリアムズが序盤に苦戦が続いた場合に起こり得るフラストレーションから守るのを助けることだ。彼らはウィリアムズが彼らの貴重な資産であることを理解している。今シーズンは、成功すればフランチャイズを切望される高みに引き上げることができる稀有な才能の成長と発展を促進することに重点を置く必要がある。
忍耐。忍耐。忍耐。
「彼にとって、それは先週と同じポイントに戻ると思います。つまり、自分の足が地面に着いているということです」と攻撃コーディネーターのシェーン・ウォルドロン氏は語った。「NFL のターンアラウンドはとても早いと思います。シーズンは長いです。リーグのどのチームでも良いこともあれば悪いことも起こります。そして、月曜日に、素晴らしい勝利の後であろうと負けた後であろうと、どうやって立ち直れるか。…それはまだ誰も望んでいないことですが、月曜日に前向きな気持ちで仕事に臨めるか。自分の足が地面に着いているか。過去を変えることはできませんが、その日に取る行動によって未来に影響を与えることはできます。」
誰の証言でも、ウィリアムズは受けた打撃を消化し、教訓を整理し、改善するために必要な努力をしながら、平静を保っている。
「彼はかなりうまく対処していると思います」と、左ガードのテベン・ジェンキンスは金曜日に語った。「彼のボディランゲージはここでも同じです。彼はイライラした様子を見せていません。外部の騒音などに動揺した様子も見られません。彼はかなりうまく対処していると思います。」
ウィリアムズは日曜日の試合で、苦戦中のインディアナポリス・コルツのディフェンス陣を相手に、努力の成果を披露する絶好の機会を得るだろう。彼が世界を驚かせる必要はないが、エンドゾーンに到達し、稀有な能力をコンスタントに発揮する試合は、序盤の下り坂から上り坂へと向かうジェットコースターの様相を示すことになるだろう。
彼には多くの期待が寄せられている。期待されていた彼の飛躍は、不十分なパスプロテクション、疑問のあるプレイコール、そしてNFLの重要な初期のレッスンによって妨げられている。
ウィリアムズとベアーズは道を進み続けるだろう。そして最終的には、彼の才能とベアーズのプロセスが組み合わさって、マニング、スタッフォード、エルウェイ、ストラウドがそれぞれのタイムラインで見つけた道に彼を導くことになるだろう。
「彼は素晴らしいプレーをしていると思う」とワイドレシーバーのDJ・ムーアは語った。「彼は声を出してイライラしたりはしていない。彼は試合に出場して、まだ学んでいるところだ。だから今週彼がどう立ち直るかを見るのが楽しみだ」
私たち全員そうです。
Share this content:
