アリゾナ州エイボンデール — ハーパー・オールガイヤーは、11年間という短い生涯の中で、父親ジャスティンのためのNASCARエクスフィニティ・チャンピオンシップレースに関しては、失望と苦痛しか知りませんでした。

2年前、タイ・ギブスが優勝する中、タイトルレース終盤で彼が3位に終わる前にリードした後、彼女は泣いた。

土曜の夜、ハーパーはまた泣いた。彼女が父親に駆け寄り、車で抱きしめた後、涙が流れた。

嬉し涙でした。

オールガイヤーはエクスフィニティ シリーズ初のチャンピオンシップを獲得したばかりだった タイトルレースへの7度目の出場。

ハーパーはNBCスポーツに、「本当に嬉しくて圧倒されました。それが突然来たのです」と語った。

彼女はこれまで幸せな涙を流したことがなかった。

「今夜はとてもクールだった。彼女は今まで見たことのない私の一面を見たと思うから」とアルガイヤーはNBCスポーツに語った。 「彼女が大きくなったとき、これらの瞬間が彼女にとって本当に意味のあることになると思うのです。彼女と一緒に祝うことができて最高でした。」

土曜の夜のチャンピオンシップへのアルガイヤーの旅は、妻のアシュリー、娘のハーパーとウィローとともに家族の一員として歩んできた。

「私にとってこのスポーツを始めたのは家族です」とオールガイヤーは両親のマイクとドロシーについて語った。 「それは私にとってこのスポーツを支えてきたものです。それは私が常に戻ってくるものです。それらは最も重要な部分です。」

「今夜、みんながここに集まって祝って、それに参加できるなんて…言葉もありません。」

オールガイヤーはハーパーがデザインしたヘルメットをかぶって優勝した。彼女は4歳の頃から彼のヘルメットのデザインを手伝ってきました。

最初の写真には彼女の手形がピンク色で描かれていました。彼女のヘルメットの後ろには、次のようなメッセージが書かれていました。「パパ、ハンドルに乗ってください。愛しています、ハーパー。」

今年のヘルメットには特別な意味を持つ馬蹄があしらわれていました。ジャスティンの祖父はいつも蹄鉄をポケットに入れていました。

「祖父が亡くなったとき、実際に祖父のためにちょっとした追悼ステッカーを作りました。それは文字通り馬蹄形で、すべてのレースカーにそれを貼りました」と、プレーオフでのヘルメットのデビューに先立ってジャスティンは語った。 「…（ハーパーは）祖父と私との関係、彼が私と私のレースキャリアにとってどれほど大きな意味を持っているか、そしてどれほど祖父がいなくて寂しいかを知っています。」

ハーパーさんは、父親のヘルメットにメッセージを入れるという伝統を続けた。今年は妹のウィロー君（３歳）を加えた。

メッセージ:

幸運な年です。楽しんでレースに勝ちましょう！ハーパーとウィローが大好き

しかし、今年のレースもアルガイヤーと娘にとって失望に終わるかのように思われた。

オルガイヤーは金曜日のプラクティスで、わずか3周後にクラッシュした。別の競合他社のエンジンが吹き飛ばされ、コース上に液体が飛び散り、数台のマシンがウォールに滑り込んだ。アルガイヤーは土曜日にバックアップカーに移動しなければならず、38台の車両が並ぶフィールドの最後尾からスタートすることを余儀なくされた。

100周目にリスタート違反でペナルティを科され、さらに最初のペナルティを履行する際にピットロードでのスピード違反でペナルティを科されたため、アルガイヤーのタイトルチャンスは終わったかのように思われた。彼は35位に落ちた。

オールガイヤーが運転する姉妹のケリー・アーンハート・ミラーとリック・ヘンドリックとともにJRモータースポーツチームのオーナーであるデイル・アーンハート・ジュニアは、ハーパーが過去に経験したことに共感することができる。

アーンハルトがチャンピオンの旗を掲げた8フィートの旗竿を握ると、50年が40年前にタイムスリップし、ブリストルでレースをしていた父親の思い出が甦った。

「父がレースをリードしていた」とアーンハートは語った。 「彼がフロントですぐに向きを変えられ、スピンしたところで何かが起こった。私は競馬場の真ん中、内野席のバンの上に座っていました。彼がスピンしているのが見えたので、「大丈夫だ」と思ったが、彼のタイヤがパンクしていて、前に進むことができず、ラップに追いつかれた。

「私は何が起こっているのかを理解するのに十分な年齢でしたが、私の心はとても傷つきました。 …それは私に傷を与えました。」

この夜、ハーパーにとってこれほどの苦痛はないだろう。

予定距離から45周のところでアンソニー・アルフレドが大破してコーションが出されたことでレースは一変した。それはグリーンフラッグのピットサイクルの途中に起こり、アルガイヤーがリードラップに戻ることを可能にした。

オルガイヤーは順位を上げ、延長戦の末、チャンピオン争いをしていなかったライリー・ハーブストに次ぐ2位でフィニッシュした。オールガイヤーは最高着のタイトル候補だった。

オールガイヤーはチャンピオンだった。

そして、娘は父親の元にすぐに行くことができませんでした。