クリーブランド — ファウルボールのひとつひとつが、打ち上げへのカウントダウンのように感じられた。

同点の10回表 ALCS 第 5 試合フアン・ソトは、これまで何度も勝利してきたような戦いにしっかりとハマっていた。ハンター・ガディスは丘の上にいた、最新の―― そして最終的には最後に — クリーブランドのリリーバーは、圧倒的な火力を特徴とするヤンキースの打線を手なずける任務を負った。

その2打者前に、アレックス・ベルドゥゴが二塁手アンドレス・ヒメネスにゴロを打っていたが、この回を終わらせる併殺打になるかと思われた。しかし遊撃手のブライアン・ロッキオはヒメネスの急いでアンダーハンドのトスを投げるのに対処できなかった。 2アウトになる可能性があったプレーが、1アウトも生み出さなかった。それは地球上で最も優れた中堅守備陣2人による最悪のタイミングでのエラーであり、ガディスはまだ2アウトを残して苦戦することになった。グレイバー・トーレスを三振に打ち取った後、ガーディアンズの試合、そしてシーズンを存続させるためにガディスの前に立ちはだかったのはソトだった。

ガディスは空振りか弱いコンタクトを狙って、さまざまな場所でスライダーとチェンジアップを混ぜ、柔らかい材料でソトに攻め込んだ。ソトは情報を収集し、ガディスへの圧力をよりまっすぐなもので攻撃するよう方向転換するにつれて、打席の調子を徐々に自分に有利に傾けながら、あらゆる攻撃を撃退した。

ソトは7球目、そして第1打席の速球できれいに繋いだ。しかし、ボールは 37 度の超急な打ち出し角で打たれ、地上にいる全員が見守り待つ中、ボールは宇宙に向かって舞い上がり、バックスピンしながら夜空に舞い上がりました。 6.5秒間、球場全体、そして世界中で見守る熱心なヤンキースファンは、ソトがホームランを打ってニューヨークを15年ぶりにワールドシリーズに進出させたのではないかと疑問に思った。

まるで本当に疑問があるかのように。

ゲリット・コール、アンソニー・リゾと並んで、ワールドシリーズに出場したわずか3人の現役ヤンキースのうちの1人として、ソトは以前にもこの道を描いたことがある。彼は10月を充実させるために何が必要かを理解しており、大きな試合の最大の瞬間で定期的に結果を出してきた。まだ25歳、ワールドシリーズが始まる金曜日には26歳になるソトは、すでにキャリアに相当する心臓を止めるような本塁打やクラッチヒットを生み出している。

そして土曜日、クリーブランドでは、そのそびえ立つ飛球がついに中堅の壁を越えて飛び、ニューヨークに勝ち点を与えた。 5-2リード ソトはおそらくこれまでで最も記憶に残るスイングを生み出した。

ソトがロングボールで月を擦るおよそ90分前、ジャンカルロ・スタントン（彼自身も10月の伝説的なパフォーマー）が、スタントンがいつも打つ種類とはまったく異なる種類のホームランを打った。それは、バットから事実上テレポートするような滑稽なレーザー光線だった。外野フェンスをはるかに越えた最終的な着地場所へ。

ガーディアンズのエース、タナー・ビビーは5回以上にわたって調子を上げ、短い休息をとりながらチームが好スタートを切望していたときにその呼びかけに応え、質の高いスタートを切るきっかけを提供した。ガーディアンズは第5戦でビビーからの長さを期待していた 前の2試合の後 彼らのブルペンに極限まで負担をかけた。

その結果、ビビーには6回の先頭でニューヨーク打線のトップと3度目の対戦するチャンスが与えられた。トーレスとソトが塁に到達してフレームをスタートさせた後、ビビーはアーロン・ジャッジの併殺打をなだめて脅威を軽減し、無傷で逃げ切るまであと1点まで迫った。

同点打者として危険なスタントンが登場した。

スタントンはスライダーとチェンジアップを振り抜き、あっという間に0-2のホールに落ちた。しかし、次の 3 球はゾーンには程遠いものでした。フルカウントとなり、捕手のボー・ネイラーはバイビーがスタントンにスライダーを追いかけさせることを期待して外に構えた。しかし、スライダーは十分に滑りませんでした。そしてスタントン戦では、今月何度か見てきたように、そのようなミスは壊滅的な結果をもたらす。

カブーン。消えた。ソトの本塁打が永遠のように感じられたものだとしたら、スタントンの本塁打はその逆だった。一瞬の接触で勝負は決まった。ボールは明らかに蒸発し、本塁から左翼席に向かって悲鳴を上げて試合を同点にした。

スタントンはビビーとの過去2打席で三振を記録していたが、それは必ずしも悪いことではなかった。アーロン・ブーン監督が試合前、スタントンの違いを問われた際に説明したように、スタントンは同じ投手との連続打席ごとに学んだことを応用するのが非常に上手い。

「彼は本当に信じられないほど規律があり、アプローチ、プロセス、男たちを研究する方法を持っている」とブーン氏は語った。 「何年にもわたって私たちがよく話し合ってきたことの一つ…彼は、投手を何度も見ることで、他の誰よりも本当に恩恵を受けている。だから、彼は人々と向き合うとき、自分自身を処理していると思います…彼が誰よりも恩恵を受けていることは、彼のキャリアの中で示されています。

「彼は身体的に非常に優れていることに加えて、人々に慣れると何かをすることがあります。」

スタントンがこの試合の歴史の中でおそらくどの選手よりも強くボールを打つことを可能にしているのは、これらの身体的才能のおかげです。第5戦の本塁打は時速117.5マイルで打席を離れた。スタットキャストが2015年に打球速度の追跡を開始して以来、少なくとも時速117マイル以上の球速で本塁打を22本打ったスタントン以上に多くの本塁打を放った選手はいない。 遠く離れた2位に位置する 10で。

「彼は誰よりも強く打つことができるので、彼のやることには世界中の誰とも違う身体的な性質がある」とブーンは語った。

スタントンのスイングは単に試合を同点にしただけだったが、ヤンキースのダッグアウトに一定レベルの自信とエネルギーを注入し、ソトがリードするまでずっとそれを維持することになるだろう。また、スタントンが ALCS MVP であるという、おそらくすでにそうなっていることを証明したスイングでもありました。シリーズでの4本塁打により、10月の彼の通算本塁打はわずか36試合で16本となり、そのうちなんと8本がクリーブランド戦のものだった。スタントンよりも高いポストシーズン長打率を誇るのはベーブ・ルース、ルー・ゲーリッグ、ランディ・アロザレナだけだ。

ヤンキースがソト獲得の大規模契約を結ぶ6年前、彼の大きなバットがニューヨークを約束の地に戻す一助となることを期待してトレードで獲得したのがスタントンだった。それ以来、数年の間に非常に多くのことが起こり、最終的に突破できる可能性のある名簿を求めて他の多くの取引が実行されました。こうした度重なるニアミスこそが、ヤンキースがスーパースターの獲得が可能になったときに大きくスイングする動機を与え続けているものであり、その最新の例がソトだ。ソトのフリーエージェントは今冬の5億ドルの獲得問題だ。

ソトはヤンキースとしての1年目で何とか成果を上げたが、スタントンは待たなければならなかった。しかし今、彼らはチームメイトであり、ある試合で彼らは2つのスイングを組み合わせてヤンキースを、ア・リーグ優勝トロフィーを受け取ったときにゼネラルマネージャーのブライアン・キャッシュマンが言ったように、彼らが所属する場所に戻しました。

「こんなに長くかかるとは計画していなかった」とスタントンはヤンキースのクラブハウスで試合後の祝賀会が開かれている最中に語った。 「しかし、私たちは今ここにいます、そしてこれがまさに私がここに来た目的です。」