コネチカット州アンカスビル — ルーキーシーズンの終わりが近づく中、 ケイトリン・クラーク 彼女には、あり得ない逆転を狙うために、あと1回3ポイントシュートを打つチャンスがあった。

彼女は27フィートから引き上げ、 インディアナ熱 6点差で コネチカット・サン 残り15秒で、ボールはリングの後ろで鳴り響き、高く跳ね上がり、バックアイアンに当たってアウトオブバウンズとなった。

それが彼女のシーズン最後のショットとなり、 第2戦でサンに87-81で敗北 水曜日の夜、プレーオフ第 1 ラウンドの試合が終了しました。サンズが勝利を祝う中、フィーバーはコート上でしばし団結しました。最初にトンネルに入ったのはクラークでした。彼女の長いバスケットボール生活は終わりました。

なんて素晴らしい一年だったのでしょう。クラークは アイオワ 2023年の今頃、彼女は全米各地のアリーナで観客を沸かせ、学校や国の記録書に名を残し、テレビの視聴率記録をほぼ毎週更新している。

じっくり考える時間もほとんどないまま、彼女はWNBAドラフトで1位指名され、過去4年間で合計30勝を挙げていたチームを2016年以来初のプレーオフ出場に導いた。水曜日の夜は間違いなく失望に終わったが、特に残り2分5秒でフィーバーがリードしていたことを考えると、クラークは見事なデビューシーズンで、このチームがまだ上昇を始めたばかりであることを示した。

「この組織とフランチャイズにとって何ができるかを知る良い機会です」とクラークは語った。「誇れることがたくさんあります。このチームは2年前に5勝しました。私たちは若いグループで、経験が浅いですが、団結して一緒にプレーしてとても楽しかったです。時々、最高のバスケットボールをプレーしていると感じても、それが終わってしまうのが最悪です。」

フィーバーがクラークをドラフトしたとき、彼女の存在だけで期待は急上昇した。しかし、1勝8敗でスタートした後、プレーオフ進出は不可能に思えた。フィーバーが調子を取り戻すには時間がかかったかもしれないが、クラークのおかげで、 アリーヤ・ボストン、 ケルシー・ミッチェル そして、速いペースで攻撃を仕掛け、すぐに止めるのが難しくなった。

クラークは、シーズン中のアシスト数（337）、シーズン中の得点またはアシスト数（1,520）、新人選手の得点（769）、新人選手の3ポイントフィールドゴール数（122）で、レギュラーシーズンのWNBA記録を樹立した。シュートだけでなく、オープンなチームメイトを見つける彼女の能力は、プレーオフの最初の2試合で完全に発揮された。水曜日の夜、彼女は45得点またはアシストを記録し、これはWNBA史上、プレーオフの試合での新人選手による最多記録である。

4月7日に全米選手権で敗退し、大学シーズンを終えた後、彼女はそれを成し遂げた。 サウスカロライナは、彼女の生まれ持った才能を物語っています。

しかし、試合後にクラークが言ったように、「楽しいのは、まだ表面をなぞっているだけのような気がして、自分がするすべてのことにこだわっていることです。このフランチャイズをさらに良くし、チームメイトをさらに良くしたいし、自分にはまだまだ成長できる余地があることもわかっています。だから、それが一番ワクワクすることです。もっともっと良くなれるような気がしますし、いつの間にか、みんなここに戻ってきて来年に向けて準備が整うでしょう。」

フィーバーのクリスティ・サイド監督も、自身のロッカールームでその可能性を感じている。チームはいくつかの決断を下す必要がある。ゼネラルマネージャーのリン・ダンは、チームはすでにミッチェルとの契約交渉を開始したと語った。一方、 ナリッサ・スミス また、宙に浮いているようです。 テミ・ファグベンレ 第2戦では彼女に代わって先発出場した。

しかし、ボストンとクラークという2年連続の全体1位指名選手がチームの若き核を形成しているため、今後の基盤はしっかり整っている。ダンは2022年2月にチームに復帰した際、フィーバーをプレーオフに復帰させるための3年計画について語った。

新しい計画は？

「次のタイムラインはチャンピオンシップを争うことです」とダン氏は語った。「だからこそ、私はペイサー・スポーツ・アンド・エンターテインメントとザ・フィーバーで働くのが大好きでした。私たちは勝利に全力を尽くしました。毎晩競争力を維持するために必要なことは何でもするという決意で、このフランチャイズに優秀な人材を招き入れることに全力を尽くしました。私たちはこのフランチャイズがチャンピオンシップを争うことを期待しています。」

彼らには歴史もあるかもしれない。WNBAで連続1位指名を受けた過去3つのチームは、4年以内にWNBAチャンピオンシップを勝ち取った。誰も数えていないが。

サイドス氏はこう語った。「我々は間違いなく、今後素晴らしい年月を過ごすための要素を備えている。」

サイドスがチームにさらに誇りを感じたのは、今シーズンは厳しいスタート以上の戦いをしなければならなかったからだ。クラークは何年も注目を浴びてきたが、WNBAに加わったことで、ソーシャルメディアから対面での嫌がらせまで、さまざまな形で個人攻撃が増えた。

実際、クラークは第1クォーターでファンと口論になり、審判に苦情を言った。ファンが何を言ったかは不明だが、警備員が彼をコートから引きずり出し、席に戻る前に話をした。

今週初め、ソーシャルメディアでは、 ディジョナイ・キャリントン クラークの目を故意に突いて、あざを残した。両選手とも故意ではなかったと否定したが、話題になることは止まらなかった。実際、サン紙は ソーシャルメディアにネイルペイントの絵文字を投稿した 勝利後、クラークは試合を終えた。もちろん、これが初めてではない。クラークと他の選手の間で物理的な衝突が起こった場合、そのやり取りはうんざりするほど詳しく分析される。

クラーク監督は過去数年間にわたり厳しく監視されてきたことについては触れなかったが、サイド監督は試合後に選手たちを擁護した。

「世の中には傷つくような憎しみに満ちた発言がたくさんある。 それは受け入れられない「これはバスケットボールであり、彼らの仕事であり、彼らは最善を尽くしている。それが私にとって個人的な問題になったとしても、それは理由にならない。彼らはソーシャルメディアを聞いて見なければならない。彼らの生活はソーシャルメディアだ。それが彼らの仕事だ。そして彼らは常にこうしたものを読み、見なければならない。そして、人々が見たもの、あるいは見たと思うものから作られる物語すべてだ。それが個人的な問題になった場合、それは受け入れられない」とサイド氏は語った。

シーズンが終わった今、振り返る時間があるかもしれない。クラークは「バスケットボールが1年間私の人生を奪ったように感じる。だから、起こったことすべてを振り返るのはいいことだと思う」と語った。

彼女は今後数週間はバスケットボールをする予定はない。しかし、寒くなるまではインディアナ州のどこかのゴルフコースにいるかもしれない。

「プロゴルファーになるよ」とクラークさんは笑いながら言った。

「やりすぎはよくない」とボストンは言った。「バスケットボールをやってください」