カリフォルニア州イングルウッド — ロサンゼルス・クリッパーズのフランチャイズには黒猫は走り回っていないし、スティーブ・バルマーのような潤沢な資金を持たないオーナーにとっては羨望の的となるであろう広大な新施設の改名に不必要な燻蒸も必要ない。

水曜日の夜、インテュイット・ドームのレギュラーシーズンデビュー戦で、クリッパーズがフェニックス・サンズに116-113で敗れた中、ジェームズ・ハーデンが延長戦で試合を同点にするはずだった2本のフリースローを最後まで外したのは、面白くもないし、適切でもなかった。

それはクリッパーズにとっては単なる新シーズンの第1戦にすぎず、久しぶりに優勝の期待が誰も頭から離れたシーズンであり、ミスの余地が非常に薄く、少々ストレスのかかるシーズンだった。

しかし、クリッパーズが2つの時代をまたぐ中で最もうまく機能するのはおそらくそこだろう。煉獄は選択と状況の両方の結果であり、巧みな動きで自分たちで掘り出すことができるスペースだ。

バルマー氏の新しいベビーサークルがイングルウッドに扉を開き、ロサンゼルスに足跡を残そうとするクリッパーズの最も大胆かつ壮大な試みが行われたが、まだレイカーズの巨大な影から抜け出せていないため、昨年がそのチャンスを掴む最高のチャンスだったのではないかと思われる。そんな旅。

結局のところ、ラッセル・ウェストブルックは名簿に載っており、ポール・ジョージも名簿に載っており、カワイ・レナードはスパーズ時代以来最も多くの試合に出場する途中だった。

4 人の有名人、ロサンゼルス地域の子供たち 4 人が市の旗を掲げ、近所と新しい建物を結び付けることができました。実際の改札口を通過する前に、屋外のコートで子供たちが射撃をしていた建物、機能は充実しているものの、まだ移動がわかりにくい建物。新しいアリーナがオープンするときはよくあることだ。

視覚的に驚異的な床まで届く巨大なジャンボトロンがあり、ファンができるだけ早く席に戻り、試合に復帰できるようにするためのテクノロジーがすべて搭載されています。

しかし、ウェストブルックは役割が減ることを受け入れる準備ができていなかったし、ジョージは最高額を下回るサラリーを受け入れる準備ができていなかったので、現時点ではハーデンだけが有力選手として生き残っている。レナードに関しては、オフシーズンにまた膝の手術をしたことと、この夏にオリンピック選手として帰国することになったUSAバスケットボールでの混乱期の影響で、無期限離脱となることは誰もが推測するところだ。

ハーデンの場合、彼の数字はそれほどビンテージとは言えなかったが、ほぼ40分間で29得点、12リバウンド、8アシストを集めることができ、11試合中2得点のスタートを振り切り、後半には24得点を記録した。

彼はクリッパーズを14点差をつけられた低迷したスタートから、ファンを元気づけるエネルギッシュなカムバックまで押し上げるのに貢献した。 2021年1月以来、過去3回（！）在籍してきたディストリビューターであり、時折スコアラーの上司でもあるのと比較して、彼はヒューストンにいるときの毎晩のマシーンに戻ることができるだろうか？

可能性は低いように思えますが、彼が最良の選択肢です。

「私たちは競争し、懸命にプレーした。我々全員が勝つべき試合だったと感じている」とクリッパーズのコーチ、ティロン・ルーは語った。 「我々がどれだけ一生懸命プレーしてきたかは疑う余地がない。私たちはなんと調子に乗っていました。全体的に見て、うちの選手たちは良い試合をしたと思います。」

ハーデンのフリースローミスとその後、クリッパーズが延長戦で3ポイントシュートで同点にしようとしていた時のインバウンドパスの処理ミスについて、ルーはチームが勝利に向けて「完璧な位置にあった」としながらも嘆くことはなかったと語った。ある特定の瞬間に多すぎる。

この建物には特別な瞬間があった、特にバルマーが「ザ・ウォール」として知られるセクションに行ったときだ。ファンは試合中ずっと立って、チャントや相手チームへのふざけたジャブを交わしながら、この複合企業がゴール近くのバスケットの後ろに置かれている。訪問者側。

「壁はおかしいよ。それが我々の6人目だ」とルーは語った。 「彼らはゲームに夢中だ。彼らは（ケビン・デュラントに）2回連続でフリースローを外させたと思う。それが必要になります。見てよかったです。」

バルマーは、試合が暗転する前にマイクに飛びついてインテュイット・ドームにファンを歓迎したが、ハーデンのフリースローが失敗したときは生々しい惨めさの中で座っていた――ケビン・デュラントがハーデンを含む2人のクリッパーズを越えてビンテージのハイアーチジャンパーを打ってからそれほど時間は経っていなかった助けに来てくれた人。

「そうだね、Kはいくつか、いくつかのタフなショットを決めた。特に私がそれに異議を唱えようとした第4クォーターのあのショットはね、でも彼はどうやって決めたのか分からない」とハーデンは半ば賞賛、半ば憤りを込めて語った。 。

「歴史、ご存知の通り、イングルウッド、インテュイット・ドーム、ファンが集まってきて、外に出てパフォーマンスを披露した」とハーデンは語った。 「そして、我々は、まさに、貧乏くじを引いてしまったのです。でも、今夜彼らは私たちに素晴らしい、素晴らしいエネルギーを与えてくれたと思います。」

ルー氏はこの取り組みについて言及し続けましたが、これはこの組織の哲学における大きな変化を表しています。侮辱するつもりはなく、このチームは現在、努力を重ねているチームであり、クリッパーズを存続させるにはカイ・ジョーンズのようなワイルドカードに頼って成長するか、デリック・ジョーンズ・ジュニアやテレンス・マンに次のステップを踏まなければならないだろう。

しかし、その要素はハーデンから始まるが、彼は久しぶりにプレシーズンやオフシーズンの論争に囲まれていない。それが賞賛に値するわけではないが、それが彼の座にあることは注目に値するし、ロスターが不確実であるため、彼はさらに成果を出すことが期待されているだろう。

「カワイが戻ってくるまで、彼には特別な存在であってほしい」とルーは語った。

レナードがいつ戻ってくるか誰も分からないので、ルーの言葉には皮肉のかけらもなかった。人々は彼がリハビリで素晴らしい成果を上げており、何の挫折も経験していないと言うでしょう。控えめに言っても前向きな兆候です。

しかし、レナードと彼の無数の怪我が世間を驚かせたにもかかわらず、それはクリッパーズが暫定的に道を選択するのに役立ちました。

クリッパーズにとって、今のところこれが彼らでなければならないのだ。 2019年の夏にレナードとポール・ジョージを獲得するという彼らの野心的な賭けは、ジョージがオクラホマシティでMVPファイナリストとなり、レナードが足を引きずってトロント・ラプターズをありえない優勝に導いたというものであったが、それだけの価値があった。

カンファレンス決勝がたった1試合しかなく、オクラホマシティ・サンダーにすべての指名権と指名権の交換があったにもかかわらず、結末は最終的に満足のいくものではなかった。しかし、それはクリッパーズにとってアイデンティティ、あるいは少なくともアイデンティティへの期待を生み出したので、掴まなければならなかったチャンスだった。

彼らはリーグ内で何年もジョークの対象となった後、10 年以上にわたって重要なフランチャイズであり続けています。クリス・ポールとブレイク・グリフィンに遡ると、レイカーズが荒野で苦戦していたときでさえ、彼らは長い間全国の舞台で活躍してきた。しかし、ロブシティ時代のかわいらしさを超えて、あまり引っかかりませんでした。

しかしリーグは、この繰り返しでレナードやジョージ、そしてその後のハーデンのような選手がどのように扱われたかを確認する必要があった。この真新しい施設を持つことは、レイカーズがスポーツ界で最大のブランド名であることは間違いないが、間違いなくNBAであるにもかかわらず、この組織が単独で存在しなければならないというコミットメントを示している。

ハーデンが48分間の超新星から脱し、レナードが無名のままである現在でも、クリッパーズはもはやクリッパーズをピエロのフランチャイズ、ドナルド・スターリングのフランチャイズとは見なしていない次期フリーエージェントの移籍先となる可能性がある。

彼らは今、このNBAエコシステムの中で自分たちの家、自分たちのユニークな壁、自分たちの場所を持っています。クリッパーズは永遠にクリッパーズであり続けるように思えるし、最終的にはそうなるかもしれない。

しかし、彼らは、少なくとも意図と投資によって、たとえ当面の間何もせずに座っていても、チャンスを掴み続けるつもりでいる。