サンタクララ – エリック・ソーバートは、NFL キャリアの大半を、ブロッキング タイトエンドとしての理想を完璧にすることに注いできた。これは重要なことだ。なぜなら、49ers が日曜日に SoFi スタジアムでロサンゼルス ラムズと対戦する際、このジャーニーマンが、ゲームで最高のブロッキング タイトエンドの 1 人の代わりを務めなければならないことは明らかだからだ。

49ersのカイル・シャナハン監督が金曜日に発表した ジョージ・キトルは疑わしい ラムズと対戦するため、全員の注目がソーバートに向けられた。

8年間のキャリアで通算38回のレシーブを記録している30歳の控え選手は、キトルが出場できない場合は先発として起用され、タイトエンドの大半をこなすことになるだろう。

もしそうなれば、ソーバートは、彼が代役を務める際に直面するであろう課題を十分に認識している。 プロボウルに5回選出されたタイトエンド。

「パフォーマンスの基準は高い」とソーバート監督は金曜日に語った。「でも、それは本当に素晴らしいことだ。なぜなら、それが自分のプレーのレベルを高めるからだ。毎日、自分の仕事に集中しなければならない。基準はこういうものだという期待を持って仕事に臨まなければならない。それに応えられなければ、ここでプレーすることはできない。」

「それは素晴らしいことだし、49ersがこれほど成功した理由でもある。」

キトルは健康なときにその成功の大部分を担ってきたため、長期の欠場はサンフランシスコの攻撃陣にとって大きな打撃となるだろう。

キトルはリーグ最高のレシーブタイトエンドの一人というだけではない。彼のブロッカーとしてのスキルはNFL全体でよく知られており、シャナハン監督はキトルをさまざまな方法で活用することを可能にしている。

キトルから約125マイル離れたアイオワ州のドレイク大学でプレーしていたソーバートは、キトルのようなレシーブ技術はないが、ブロックを強化しようと努めてきた。

「リーグに入ったとき、本当に取り組まなければならなかったことだった」と、2017年にアトランタ・ファルコンズからドラフト5巡目で指名されたソーバートは語った。「ドレイクは明らかにフットボールのレベルがかなり違うので、その点では入団時に学ぶことがたくさんあった。しかし、それは常に取り組んでいることだ。決して簡単なことではない。繰り返し練習し、そのポジションで世界最高の選手たちを相手に練習するだけだ」

キトルとソーバートの間にはかなり古いつながりがある。

2人はアイオワ州の大学に通い、一緒にNFLスカウティングコンバインに参加し、同じドラフトクラスに所属していた。そしてソーバートはテネシー州ナズビルで行われたキトルのタイトエンド大学の集まりに出席した。

「私たちは長い間友達でした」とソーバートは言った。

前に 49ersと契約 4月にフリーエージェントとなったソーバートは、NFLを渡り歩いていた。ファルコンズ、シカゴ・ベアーズ、ジャクソンビル・ジャガーズ、デンバー・ブロンコス、ダラス・カウボーイズ、ヒューストン・テキサンズで活躍した。

49ers の攻撃力はテキサンズに似ているため、ソーバートはサンフランシスコと契約するのは正しい選択だと感じた。

「ここに来てから、この場所は私にとってとても合っている」とソーバートは語った。「うまくいって本当にうれしい。私はいろいろなところに行ったことがあるから、行く場所が違えばいろいろなことを学ぶ。素晴らしいコーチたちと一緒に仕事をしたこともある。あそこで目にするものは、8年間のさまざまなことの集大成だ」

シャナハン監督は、キトルが日曜の試合を欠場する可能性についてあまり心配していない様子で、ソーバートは必要なら出場する準備ができていると語った。

「彼は本当に素晴らしい仕事をした」とシャナハンは語った。「彼はここに来てからずっと安定している。もし全力を尽くさなければならないなら、彼はその挑戦に挑むつもりだ。彼はパスとランのゲームで我々を助けられることを証明した。」

ソーバートはキトルほどの活躍はできないかもしれないが、30歳の彼は自分が達成しなければならない基準を理解している。

「ここに来てからずっと、僕もそれに匹敵しようとしてきたんだ」とソーバートは語った。「その高いレベルでプレーすると、コンスタントにそれをするのは難しいけど、ここのタイトエンドにはそれが期待されている。それが全員に伝わるんだから、素晴らしいことだよ」

「部屋の雰囲気が良くなり、攻撃力も向上する」

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